Научные сотрудники музея, первыми увидевшие эту картину, сразу назвали её «Сестрица Алёнушка и братец Иванушко». В написанной Ефимом Честняковым картине они сразу узнали образы, хорошо знакомые с детства, настолько они были естественны и понятны. Местные жители вспоминали, что Ефим Васильевич ставил с детьми спектакль, где героями были девочка Алёнушка и её брат Иванушко. Спустя годы в одной из рукописей Честнякова был найден черновой набросок сценария для постановки театрального спектакля с таким же названием. Только местные жители произносили имя девочки как Олёнушка.

Ефим Васильевич часто использовал свои живописные картины в театральных постановках народных сказок, сам был рассказчиком и вовлекал в игру детей. Вероятно, и картину «Сестрица Алёнушка и братец Иванушко» он использовал в своих занятиях с детьми, в неё он заложил большую зрительную и эмоциональную информацию. Художник представляет на полотне, казалось бы, простой сюжет, но он наполнен глубоким драматизмом. Двое детей (мальчик и девочка) идут по лесной дороге, взявшись за руки. Солнце заходит за горизонт, серые сумерки ложатся на землю.

Композиция картины проста и понятна. На лицах детей страх и печаль. Сестрица Аленушка крепко сжимает ручку младшего брата, чтобы не потерять его, она как старшая должна позаботиться о маленьком брате, так было принято в крестьянской семье. На лице девочки задумчивость и грусть. Она одета, как все крестьянские девочки, в яркий сарафан с белым передником, но в вечернее время цвета уже не играют радостными красками. Другой рукой она перебирает свой пояс, может быть просто от страха, а вероятнее всего — это оберег, как было в народной одежде.

Братец Иванушко покорно идёт рядом, на лице у него неподдельный страх, который передается и зрителю. Художник очень точно и тонко передаёт внутреннее состояние растерянного ребёнка. Мы видим напуганного мальчика, который может надеяться только на свою сестру в этой нелегкой ситуации. Дети жмутся друг к другу в страхе потерять друг друга. За их спинами виден характерный для кологривской местности пейзаж с тёмным бесконечным лесом, уходящим за горизонт. Необычайный колорит картины, построенный на увиденных в самой природе изумрудных, серовато-бирюзовых, серовато-голубых и желтоватых тонах вызывает у зрителя ощущение сказочности происходящего.

Картина вызывает у зрителя самые широкий спектр переживаний: жалость, сострадание и опасение за судьбу босоногих детей, которые оказались одни на лесной дороге. Переживали за них и слушавшие сказку крестьянские ребятишки. Как и народная сказка, она заканчивалась благополучно. Только у Ефима Васильевича сюжет был несколько иной, более добрый и оптимистичный. Девочка Беря встретила сестрицу Алёнушку и братца Иванушку и привела их к ключику с чистой водой. Естественно, что картина и сказочное представление вызывали у маленьких зрителей яркие эмоциональные чувства.