В первые годы после учёбы в Академии художеств Ефим Честняков следовал традициям реалистической школы. В своих живописных произведениях он изображал реальные сцены из жизни деревенских жителей. Всё в них было достоверно и понятно зрителю. Главными героями произведений Ефима Честнякова стали окружающие его крестьяне. Среди большого количества полотен Ефима Честнякова трудно найти такие, на которых не были бы изображены дети.

Картина «Крестьянские дети» занимает особое место среди его живописных работ. Реальность сочетается в ней с необычным фантастическим событием. Реален здесь пейзаж с крепкими деревенскими домами и лужайкой, покрытой травой. Реальны и крестьянские дети разного возраста. И всё же художник не стремится достоверно воспроизвести в картине окружающий его мир крестьянской деревни.

В центре картины изображена фигура Ангела в светлых одеяниях, самая важная в смысловом отношении. Этот образ не встречается в других произведениях Честнякова. Разгадка сюжета кроется в обращении художника к детской душе, восприимчивой ко всему прекрасному, чистому и светлому. Ефим Честняков был убежден в том, что искусство может преобразить русскую деревню, и именно с детей нужно начинать строительство новой жизни. Прекрасные порывы детских лет во взрослом возрасте становятся принципами жизни. Дети — чистые и светлые, как посланцы иного преображенного мира — могут видеть то, что скрыто от взрослых, погруженных в тяготы земного существования.

Композиция картины построена как сцена из театрального спектакля. Главные герои произведения, деревенские ребятишки разного возраста, в основном изображены фронтально, лицом к зрителю, и в тоже время их взоры обращены к Ангелу. Идущий от его фигуры свет освещает удивленные и восторженные лица детей. Потрясённые необычным явлением, некоторые девочки встали на колени. Особенно выделяется образ девочки, стоящей справа от Ангела.

Как и во многих полотнах Честнякова колорит строится на голубовато-бирюзовых тонах, что подчеркивает сказочный характер сюжета. Простые, домотканые одежды крестьянских детей преображаются и наполняются яркими красками от лучей сказочного света. В картине «Крестьянские дети» художник изображает свой двуединый мир: реальную деревню Шаблово, в которой он жил, и возвышенную прекрасную мечту, обращенную к детям.