Народный художник СССР Андрей Ильич Курнаков отмечен многими почетными званиями и регалиями. Он был членом Российской академии художеств, лауреатом Государственной премии имени И.Е. Репина, профессором, ветераном Великой Отечественной войны. Его автопортрет — визитная карточка музея. Он размещен в одном из главных залов обители живописца — его мастерской, работа которой сейчас направлена на сохранение его памяти.

В 1983 году дом, в котором сейчас находится музей, был передан городом художнику. Это место, где Курнаков оставался наедине со своими мыслями, переживал эмоции, творил. К этому времени Андрей Ильич был уже сформировавшимся маститым живописцем и талантливым педагогом.

Главная особенность творчества Курнакова — синтез, слияние человека с миром природы. Эта нить прослеживается в большинстве его работ, будь то пейзажная живопись, изображения других людей или автопортреты. К этому жанру художник обращался не единожды. Только в залах мемориальной мастерской экспонируется восемь автопортретов. Самый известный из них, самый проникновенный и отражающий характер создателя написан в 1985 году.

Отличие этой картины от других в том, что здесь художник изобразил себя на фоне зимнего пейзажа, работающим на пленэре (обычно задний план полотен этой серии был размыт, чтобы наилучшим образом подчеркнуть главное — портретируемого). Общий колорит работы холодный, серовато-белесый, что характеризует пасмурный день. Редкие проталины на снегу, подкрашенном розоватыми пятнами от скрытого за тучами солнца, говорят о близкой весне.

Искусствоведы проводят параллель между временем года на картине и историческим периодом в стране. Середина 80-х — начало перестройки. Страна бурлит, люди читают только газеты и смотрят по телевизору только новостные передачи и ток-шоу с различными политическими деятелями. Перед каждым человеком стоит выбор — чью сторону принять.

Актуальна эта проблема и для Курнакова. Он — коммунист, фронтовик, известный в области общественный деятель — как раз приступил к новой масштабной работе, диораме по Гражданской войне, где вопрос «Какую Россию ты выбираешь?» стоял особенно остро.

Человек на портрете требовательно смотрит прямо в глаза зрителю, словно ждет от него важного решения. Но прежде всего он задает вопрос самому себе. Зимний пейзаж характеризует сложное настроение художника. Но, будучи по натуре оптимистом, занятым любимым делом, на фоне приближающейся весны Курнаков транслирует веру в лучшее.