«Жатва» написана под непосредственным впечатлением жизни в костромской глубинке, куда Кустодиевы семьей ездили в построенный в 1905 году дом-мастерскую «Терем».

 
Художник полюбил этот край еще со времени работы над выпускной картиной «Базар в деревне». Тогда, в 1900–1903 годах он приезжал к своему однокашнику Константину Мазину, собирая материал, путешествовал вместе с ним и Д.С. Стеллецким по окрестностям: в Маурино, Козловку, Калганово, Семеновское-Лапотное. Имея возможность много наблюдать за работой крестьян в поле, художник проникся уважением к нелегкому труду кормильцев России. Картина воспроизводит уборку хлеба. Намеренно заниженный горизонт на квадратном полотне позволяет Кустодиеву передать величие и могущество природы, щедро одаривающей тех, кто усердно и много трудится. 

В «Жатве» мастеру удивительно удается небо: еще яркое вечернее солнце садится в облака, огнем пылает «небесный пожар», но уже легли глубокие тени, начал темнеть дальний лес. Крестьяне торопятся успеть до заката сделать побольше. Их важная и нелегкая работа — уборка хлеба еще не завершена. Женщины с серпами в руках срезают желтые, спелые колосья, соломенными жгутами перетягивают снопы, укладывают их в копны. Это была женская работа, с ней обычно были связаны представления о женской силе, проворстве и ловкости. Недаром раньше говорили:

Яркая палитра, использованная художником, делает произведение нарядным, почти декоративным. Это особенная работа, ведь именно с нее началась астраханская кустодиевская коллекция. Произведение было приобретено П.М. Догадиным с московской выставки «мирискусников» в 1916 году и передано им в 1918 году городу вместе со всей коллекцией произведений искусства.

Картина поступила в галерею в 1918 году из собрания П.М. Догадина (Астрахань) по акту Комитета по изобразительным искусствам при Культурно-просветительном отделе Губернского совета профессиональных союзов Астраханского края.