Супруги Протасовы — Николай Петрович и Александра Николаевна — много лет дружили с Кустодиевыми, состояли с ними в переписке. Николай Петрович принимал самое непосредственное участие в художественной жизни Астрахани являлся директором Астраханской картинной галереи (1920–1939) и считал необходимым держать своего прославившегося друга в курсе происходящего в городе. В письмах он не только подробно рассказывал о здоровье и делах своей семьи и общих знакомых, но и сообщал о культурных событиях, иногда выступает посредником в передаче Кустодиеву заказов от поклонников его творчества. После создания картинной галереи обращался к художнику с просьбами о пополнении коллекции.
Портрет Александры Николаевны Кустодиев выполнил еще во время своего обучения в Академии художеств. Вероятно, это произошло летом 1900 года, во время одного из приездов Кустодиева на каникулы в родной город. С полотна на нас смотрит женщина, сидящая в глубоком кресле. Серьезное, умное лицо, высокий лоб, темные волосы убраны в строгую прическу. В правой руке, опирающейся на подлокотник, она держит большой раскрытый веер. Яркий летний день, развевается легкая занавеска за спиной модели. Кресло стоит в углу комнаты, у окна. На стене видна часть неоформленного большого рисунка. На женщине светлое, серовато-сиреневое платье из тонкой ткани с высоким, глухим воротником и длинными рукавами, отделанными черными лентами. Интересное сочетание голубого, серого и черного тонов, освещение сбоку от окна делают этот портрет определенным этапом творчества Б.М. Кустодиева.
Очевидно, что в это время молодой художник ставит перед собой традиционные учебные задачи. Он размещает свою модель так, чтобы часть лица была ярко освещена, а другая находилась в тени. Предпочитая светлые, пастельные тона одежды, он удачно находит цветовой акцент картины — раскрытый темный веер. Традиционный бамбуковый веер обтянут темной тканью с контрастным светлым орнаментом. Японские и китайские веера, пользовавшиеся большой популярностью в то время, обычно украшали изображениями цветов, бабочек и птиц. Художник внимательно воспроизводит декор, что достаточно сложно в условиях выбранной им широкомазковой манеры. Тем не менее, декор «читаем» и узнаваем.
В фонд Астраханской государственной картинной галереи этот портрет поступил из собрания Н.П. Протасова, будучи приобретен у него в 1919 году.
