Алексей Кондратьевич Саврасов родился 12 мая 1830 года в семье зажиточного московского купца. Кондратий Саврасов торговал изделиями из шерсти недалеко от Красной площади, сумел приобрести свой дом в Москве, нажил капитал средней руки.
Алексей с самого раннего детства, вопреки воле отца, который видел в сыне помощника в коммерческих делах, увлекся живописью — целыми днями перерисовывал гуашью красивые картинки из иллюстрированных журналов. Отец гневался и однажды изгнал из дома сына за пристрастие к живописи, Алексей некоторое время жил на чердаке. Он отнес свои «картинки» на Ильинку в лавку, которая торговала старыми книгами, лубками и гравюрами. И, неожиданно для себя, продал рисунки за 6 рублей за дюжину.
Когда молодому Саврасову исполнилось 14 лет, он поступил в училище живописи на Мясницкой улице. Отец протестовал, но требующиеся для обучения деньги (2 рубля в месяц) Алексей зарабатывал сам. Именно в училище на Мясницкой он встретил и близко сошелся с людьми, которые в последующем оказали большое влияние на судьбу художника — судьбу живописца и судьбу человека.
Это и первый настоящий учитель — Карл Иванович Рабус, и любимый товарищ по классу рисования Константин Герц, который стал добрым другом, а в последствии и родственником. Это Константин приведет Саврасова в старый двухэтажный дом в Архангельском переулке. Дом семейства Герцев, наполненный старыми традициями и старинной мебелью, настоящими картинами на стенах, покажется молодому Саврасову настоящим дворцом. А родные сестры Константина Герца — Софья Эрнестина (старшая) и Аделаида (младшая), — существами из какого-то другого мира. Мира возвышенного и утонченного, недоступного и такого манящего. И эти возвышенные существа так хорошо приняли застенчивого Саврасова, особенно любезной была Софья Эрнестина.
В возрасте 20 лет Саврасов заканчивает училище, но не порывает связи с педагогами и друзьями — занимается в классах, выставляет свои работы. Это картины и этюды с видами Москвы, целая серия работ, которые молодой живописец привез из путешествия по Малороссии.
Критики благосклонный к молодому художнику, а в 1854 году журнал «Москвитянин» назовет Алексея Саврасова «первым среди пейзажистов». Случилось так, что в 1854 году училище посетила великая княжна Марья Николаевна, сестра императора и большая любительница искусств. Мария Николаевна для своей картинной галереи приобрела семь картин, в том числе две саврасовские. Прошло совсем немного времени и художник Саврасов получил приказ прибыть в Санкт-Петербург — художник должен был поселиться на даче великой княгини и написать несколько видов.
Для молодого талантливого художника покровительство великой княгини, сестры императора — это разве не удача? Даже отец, который до того момента очень критически относился к занятиям своего чада, вдруг зауважал сына и заважничал — его Алексея пригласила сама сестра императора!
Больше месяца Саврасов работает на даче, бродит по берегу Финского залива, делает зарисовки. Мария Николаевна приехала на дачу всего один раз, встретилась с художником, посмотрела рисунки и спросила о планах на будущее…
Просить о покровительстве, поступить в Академию художеств и за государственный счет посетить Италию. Что же вы пожелаете милостивый государь? И застенчивый Саврасов попросил соизволения… вернуться в Москву. Княгиня удивленно посмотрела на художника, пожала плечами и ушла.
Картины, которые Саврасов написал на даче в Сергиевке выставили в Академии художеств. За картину «Вид в окрестностях Ораниенбаума» Алексей Кондратьевич Саврасов был удостоен звание академика живописи. Академику на тот момент исполнилось аж 24 года. Самый молодой академик в истории Академии художеств. Позднее «Вид в окрестностях Ораниенбаума» приобрел Третьяков.
Да, жизнь удалась. Художник молод и уже знаменит, его любит публика и критики, у него огромное количество заказов и, как следствие, стабильное материальное благополучие.
Вот тут-то про Саврасова «вспомнила» Софья Эрнестина Герц — ей уже тридцать лет (она старше Саврасова на четыре года) и она трудится учительницей в лютеранской церкви. И чего ей ждать от жизни? А Саврасов занимает место преподавателя с окладом 500 рублей в год серебром, он академик и имеет чин титулярного советника. И он ещё так молод. А с годами будет и выслуга лет, и повышение по службе… А ещё Алексей Кондратьевич застенчив и малообщителен.
В сентябре 1857 года состоялась свадьба. У молодых рождается две дочери, но первая умирает в младенчестве. Саврасовы получают бесплатную казенную квартиру — не нужно платить за наём и даже отопления квартиры за государственный счет.
Пять лет спустя, в 1862 году, Саврасова и скульптора Сергея Иванова посылают в заграничную командировку. Саврасовы оставляют годовалую дочь на попечении родственников, приглашают с собой сестру жены Аделаиду и отправляются в далекий, но такой приятный, путь. Англия, Германия, Франция, Швейцария, музеи, выставки, знакомства с художниками и любителями живописи. Их принимают в лучших домах Европы, публика восхищается Саврасовым.
У Софьи кружится голова — она уже мечтает о своем европейском доме, с прислугой и экипажами, заграничные вояжи, приятные и влиятельные знакомые, высшее общество… И тут жизнь начинает рушиться буквально на глазах. Саврасовы возвращаются в Россию, у них рождается ещё две девочки и мальчик. Но выживает только одна из дочерей — Евгения. Художник просто сломлен этой чередой смертей. В это же период семейство лишается казенной квартиры.
Обиженный Саврасов оставляет Москву и переезжает в Ярославль. В Ярославле беременная Софья простужается и рожает преждевременно — девочка вскоре умирает. Малышку похоронят на высоком волжском берегу — Саврасов делает рисунок на память. На рисунке бесконечная даль, снег, свежая могилка и маленький чёрный крест. Спустя три года он напишет картину… Пожалуй, единственную картину, которая связана с его личными переживаниями. И там же, на ярославском берегу, он напишет пейзаж, который обессмертит его имя. Это знаменитые «Грачи прилетели». Эту картину художник покажет на выставке передвижников. Третьяков выкупит «Грачей» ещё до выставки для своей Третьяковской галереи.
Однако, у художника начинаются большие неприятности в семье — Софья Карловна требует всё больше денег… Она светская дама, да и дочери уже выросли и требуют всё больших денежных расходов. Художник начинает писать «для денег», но критика принимает эти работы не просто холодно — ужасные отрицательные рецензии.
Саврасов начинает выпивать, но он ещё борется. Он набирает класс и просит вернуть ему казенную квартиру — отказ. Просит разрешить ему преподавать в училище пейзажную живопись — и снова отказ.
Софья Карловна забирает детей и уезжает к своей сестре Аделаиде, которая к тому времени удачно вышла замуж. Дочери пишут отцу слезные письма с просьбой прислать денег «на башмаки и жизнь на даче».
Художник совсем одинок. Его одиночество скрашивают ученики — эти 14–15 летние романтики, которые полны надежд и мечтаний. Константин Коровин, Исаак Левитан и многие другие.
В 1882 году Саврасова увольняют из училища за пьянство с ежемесячным содержанием 25 рублей. Он ещё пишет, но его работы покупают не великие князья, а ловкие перекупщики, которые платят художнику копейки, и перепродают его картины с большой выгодой для себя. Сам Саврасов страшно нуждается. Он бросил пить, но денег не хватает даже на то, чтобы писать.
Саврасов женится на мещанке Евдокии Моргуновой. В этом браке рождается сын и дочь. Но тут художника настигает другая беда — он слепнет.
26 сентября Алексей Кондратьевич Саврасов умер в больнице для бедных.
