Голова еврея — это этюд Василия Поленова к его главной работе «Христос и грешница». Крупноформатное полотно более шести метров в ширину, на создание которого художника вдохновила картина «Явление Христа народу» Александра Иванова, хранится в Государственном Русском музее.

Подготовка и создание картины «Христос и грешница» заняли 20 лет. В поисках натуры и впечатлений Василий Поленов отправился в большое путешествие по библейским местам в Египет, Сирию, Константинополь, Палестину. Позднее он посетил Италию, где искал типажи евреев. По заметкам его жены, ежедневно Василий Поленов писал один-два портрета с натуры. В это время и был создан этюд «Голова еврея», который вошел в итоговую картину почти без изменений.

Первое название картины «Христос и грешница» — «Кто из вас без греха?». Это вольная трактовка художником Василием Поленовым одного из сюжетов Евангелия. Женщину, изменившую своему мужу, силой привели на суд Христа. По законам Моисея ее следовало забить камнями, а по заповедям Христа — простить. Победило милосердие.

Василий Поленов выбрал нестандартное решение при разработке композиции полотна: он сместил акценты истории. Художник убрал из центра внимания Христа и его учеников, сделав главными героями обвинителя и виновную. Художник не просто проиллюстрировал библейский сюжет, но и задал зрителю вопрос: «А кто из вас не без греха?». Это вызвало протест у цензоров и запрет на участие картины в выставке. Судьбу картины решил император Александр III, который оценил ее по достоинству и купил в личную коллекцию, обеспечив работе неприкосновенность.

Василий Дмитриевич Поленов — человек большого таланта и высокой разносторонней культуры. Он родился в интеллигентной дворянской семье в Санкт-Петербурге. Воспитывался бабушкой, которая, в свою очередь, выросла в доме Гавриила Державина, поэта эпохи Просвещения. Отец Василия Поленова был историком и археологом, а мать — детской писательницей и художницей. Безупречное воспитание и образование Василия Поленова помогли ему стать народным художником РСФСР, реформатором живописи и уникальным педагогом.