Семья Грабаря эмигрировала в Россию из Австро-Венгрии, когда маленькому Игорю было чуть больше пяти лет. Проявив интерес к рисованию уже в начальной школе, Игорь Грабарь сознательно выбрал карьеру профессионального художника, хотя и окончил лицей цесаревича Николая и юридический факультет Санкт-Петербургского университета. Еще во время учебы, он посещал занятия по рисованию Московского общества любителей художеств. А в 1894 году, после двухгодичных занятий в мастерской Павла Чистякова, поступил в Императорскую Академию художеств, где занимался в мастерской И. Е. Репина. В 1896 году он уехал в Европу и в Мюнхене поступил в частную школу-студию Антона Ажбе.
Будучи на Всемирной выставке в Париже в 1900 году, восхищаясь полотнами Милле, Курбе, Мане, Грабарь тем не менее признавал, что «надо сидеть у себя дома и изображать свою, ему близкую и родную жизнь».После возвращения в Россию, в 1901 году, он любил проводить время в подмосковной усадьбе своего друга художника Николая Мещерина — Дугово. Там он написал, пожалуй, самое известное свое произведение «Февральская лазурь» 1904. Грабаря увлекали идеи импрессионизма, в его работах чувствуется идея быстрой фиксации определенного мгновения, минутного состояния изменчивой природы. Он писал с азартом, как сам говорил, «швыряя краски на холст, как в исступлении, не слишком раздумывая и взвешивая».
Помимо картин И.Э. Грабарь много занимался искусствоведческой работой, был редактором крупных изданий по монографиям отечественных художников и истории русского искусства. Он участвовал в экспозициях творческих объединений «Мир искусства» и «Союз русских художников». С 1913 по 1925 год Грабарь был попечителем, фактически руководил Третьяковской галереей, где активно занимался реэкспозицией, каталогизацией, атрибуцией и реставрацией коллекции. Параллельно в 1913–1918 годах он возглавлял Центральные реставрационные мастерские в Москве, созданные по его инициативе.