В советской живописи исторический жанр был представлен картинами с революционными сюжетами и портретами вождя революции — Владимира Ленина. Полотно «В Смольном» написал живописец, график и иллюстратор Владимир Серов — лауреат государственных премий, президент Академии художеств Советского Союза, организатор и первый секретарь правления Союза художников России, общественный деятель. «Мучительный для многих выбор профессии был определен мною очень рано, — вспоминал Серов, — и иной мечты, кроме мечты стать художником, у меня не было». В апреле 1932 года постановлением ЦК ВКП (б) все художественные группировки были распущены, а их представители собраны в единый Союз советских художников. А на Первом Всесоюзном съезде советских писателей в 1934 году единым художественным методом был провозглашен соцреализм: 

Для многих художников это стало финалом их творческой жизни, поскольку искусство заканчивалось там, где начиналось выполнение госзаказа. И все же некоторые живописцы смогли успешно реализовать свой творческий потенциал в условиях новой социально-исторической реальности. Одним из самых известных представителей соцреализма в живописи стал Владимир Серов, посвятивший почти все свои работы историко-революционной тематике. Партийность, народность, реализм — эти три постулата соцреализма стали и главными принципами творчества Владимира Серова. Они реализовались уже в одной из первых его работ — «Приезд В. И. Ленина в Петроград в 1917 году», написанной к 20-летию советской власти. За ней последовала серия картин, изображающих «вождя мирового пролетариата» в разные моменты его государственной деятельности. Художник говорил: «Если внимательно посмотреть все, что я создал за свою жизнь, было во всем этом то, что меня постоянно волновало, — это наш народ в больших событиях, в борьбе».

В картине «В Смольном» автор выстраивает многофигурную композицию. Ее центр четко определен — это Владимир Ленин. Вокруг него расположены другие персонажи. Каждый из них — точный яркий «портрет-тип»: солдат, матрос, крестьянин, представитель интеллигенции. Серов добивается «эффекта присутствия» в картине, что всегда считалось «высшим пилотажем» для художников тематических композиций. Произведения Владимира Александровича Серова хранятся в Третьяковской галерее, Русском музее, Историческом музее и многих коллекциях региональных музеев нашей страны.