Картину «Степь. Нива» Архип Куинджи написал в 1875 году. Он показал пашню в жаркий летний день и босую девушку, идущую по пыльной дороге. Большую часть полотна художник заполнил небом — Куинджи часто оставлял в пейзажах низкий горизонт, чтобы подчеркнуть масштаб небосвода. В этой работе он проявил себя талантливым пейзажистом, но ещё не раскрыл свой главный дар — создавать эффекты свечения и глубины с помощью цвета и особой техники. Здесь его манера ещё близка к традициям передвижников.

В 1870-х годах Куинджи увлекся идеями Товарищества передвижных художественных выставок. Его картины того периода отражали творческий принцип группы: показывать действительность без прикрас. На выставках Товарищества его работы блистали, но пути Архипа Куинджи и передвижников быстро разошлись: к концу 1870-х годов он уже не разделял взгляды друзей.

Куинджи пошёл своим путём и создал новый тип романтического пейзажа. Реальные места в своих работах он преображал в яркие, декоративно-театральные виды.

Настоящий успех художнику принесла «Лунная ночь на Днепре». В октябре 1880 года он показал её в Обществе поощрения художеств. Это была выставка одной картины. Куинджи занавесил все окна в зале и осветил картину лучом электрического света. Этот приём подчеркнул оптическую иллюзию — складывалось впечатление, что Луна на картине сияла. Современники вспоминали, что «весь Петербург» осаждал помещение выставки. Люди были в восторге и замешательстве: ничего подобного они раньше не видели. Кто-то даже заглядывал за картину, пытаясь найти там источник света.

Нужного эффекта автор достиг благодаря научным экспериментам. Известно, что он дружил с химиком Дмитрием Менделеевым и физиком Фёдором Петрушевским. Художник экспериментировал с составом красок и вместе с учёными исследовал, как дополнительные цвета влияют на восприятие основного. Также Куинджи использовал особую технику. Рельефными, густыми мазками он подчёркивал отблески света, а глубокими царапинами сухой кистью затемнял определенные участки. Разная степень отражения света на выступах и в углублениях усиливала эффект мерцания.

Архип Куинджи продолжил творческие эксперименты и в других работах. Известный американский искусствовед Джон Боулт был высокого мнения о его полотне «Красный закат на Днепре» и называл художника «русским люминистом». Он выделял несколько качеств живописи, которые роднили Куинджи с художниками школы реки Гудзон: яркий преломляющийся свет, сильные горизонтали, панорамность.