В экспозиции Энгельсского краеведческого музея представлена одна из ранних ученических работ Якова Яковлевича Вебера «Монах у костра», относящаяся к пензенскому периоду мастера.

Молодой художник Яков Вебер, после того как не сумел поступить в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, в 1898 году отправился получать образование в только открывшееся Пензенское художественное училище имени Николая Селивёрстова. Директор училища, Константин Аполлонович Савицкий, художник-передвижник, профессор пейзажной живописи, впоследствии стал учителем Якова Яковлевича. Константин Аполлонович возглавлял училище вплоть до своей смерти 31 января (13 февраля) 1905 года.

В училище много писали с натуры, для чего специально вызывались натурщики. Так было и в случае с портретом монаха у костра. На вертикальном полотне — задумчивая фигура монаха в черном облачении и головном уборе, сидящего у костра на фоне красной кирпичной стены в трехчетвертном развороте. Работа выполнена в традициях реалистического передвижнического портрета. Работа не окончена, не прописаны некоторые детали, но фигура верно скомпонована в размер холста, точно выверены пропорции тела. Вебер пытался передать свет, блики, рефлексы от огня на лице и одежде модели, разложив красный и черный цвета на тона. В этой работе уже исчезает прежняя детализация ранних работ, появляется умение обобщать, использовать тон и цвет в трактовке формы. Для ранних произведений Вебера характерно обращение к традициям портретной и пейзажной живописи передвижников, а именно — Константина Савицкого, учителя Вебера. Константин Аполлонович целенаправленно пропагандировал реалистический метод в искусстве, поэтому в учебной практике школы много внимания уделялось работе на пленэре, главная роль отводилась живописи. Савицкий разработал собственную учебную программу, зарекомендовавшую себя настолько, что лучшие выпускники училища зачислялись без экзаменов в Императорскую Академию художеств. У Вебера установились хорошие дружеские отношения с Савицким, и он очень подробно и тепло вспоминал о жизни и учебе в Пензе.