Дмитрий Левицкий прославился как мастер парадного портрета. В 1783 году князь Александр Безбородко, большой ценитель живописи и покровитель Левицкого, заказал художнику портрет Екатерины II для своего дома в Петербурге.

В 1783 году в журнале «Собеседник любителей российского слова» Левицкий опубликовал подробное объяснение программы этого портрета. Дело в том, что в живописи XVIII века часто использовали целые системы символов и образов, так называемые «программы». Придумывали их обычно не сами авторы. Считается, что программу портрета Екатерины II создал поэт Николай Львов, яркий представитель русского просвещения.

Екатерина Великая была у власти с 1762 по 1796 год. При ней Российская империя выиграла несколько войн, существенно расширила свои территории. За рубежом Россию стали воспринимать и как могущественную державу, и как просвещенную европейскую страну. Сама императрица увлекалась литературой, живописью, развивала искусство.

Интересно, что Левицкий создал более двадцати портретов Екатерины II, но свидетельств о том, что она ему позировала, нет. Лицо императрицы художник писал по работам Фёдора Рокотова, придворного портретиста. Дело в том, что Екатерина очень любила свой коронационный портрет, созданный Рокотовым, и велела все свои изображения всегда писать с рокотовского оригинала.