Екатерина II — законодательница
В 1783 году в журнале «Собеседник любителей российского слова» Левицкий опубликовал подробное объяснение программы этого портрета. Дело в том, что в живописи XVIII века часто использовали целые системы символов и образов, так называемые «программы». Придумывали их обычно не сами авторы. Считается, что программу портрета Екатерины II создал поэт Николай Львов, яркий представитель русского просвещения.
Интересно, что Левицкий создал более двадцати портретов Екатерины II, но свидетельств о том, что она ему позировала, нет. Лицо императрицы художник писал по работам Фёдора Рокотова, придворного портретиста. Дело в том, что Екатерина очень любила свой коронационный портрет, созданный Рокотовым, и велела все свои изображения всегда писать с рокотовского оригинала.