Смольный институт благородных девиц открыли в 1764 году по указу Екатерины II. Это было первое в России женское учебное заведение. Проект отражал важные идеи Просвещения. Государыня надеялась, что образованные девушки помогут обновить среду в своих семьях и окружении, смягчить жестокие нравы общества и создать «новую породу людей».
Александра Левшина, дочь генерал-майора Петра Левшина, училась в первом выпуске института. Она была любимой «смолянкой» Екатерины II: императрица нежно называла её «лёвушкой», они обменивались десятками шутливых писем и записок.