Наши предки обожествляли природу и поклонялись своим многочисленным богам в священных рощах, принося им в жертву домашних животных и птиц.
Собравшиеся на моления становились лицом к полуденному солнцу возле почитаемого священного дерева («онапу»), которое повязывали вышитым полотенцем или лыковым поясом («кумалтыш ÿштö») и обращались к богам с просьбами. Это могли быть липа, береза, дуб, реже — ель. Таких деревьев в роще могло быть несколько, по количеству богов им посвященных или семейных мест молений.
Священные рощи («Кÿсото», «Юмын ото», «Кумалме ото»), как правило, располагались на возвышенных местах в поле, на склоне рек или представляли собой огороженную часть леса.
По своему статусу рощи делились на семейные, деревенские, родовые («тиште», «тисте»), мировые («тÿня»). В конце XIX — начале XX веков проводились всемарийские моления («тÿня кумалтыш»), в которых принимали участие от одного до трех тысяч человек из разных уездов Казанской, Вятской и Нижегородской губерний. В зависимости от статуса молений они проводились ежегодно, один раз в 3 года, 4–6 лет, 15–20 лет.
Моления проходили под руководством картов (жрецов), избираемых из числа самых уважаемых членов крестьянской общины. Места для мирового моления выбирали карты.
Собравшиеся на моления становились лицом к полуденному солнцу возле почитаемого священного дерева («онапу»), которое повязывали вышитым полотенцем или лыковым поясом («кумалтыш ÿштö») и обращались к богам с просьбами. Это могли быть липа, береза, дуб, реже — ель. Таких деревьев в роще могло быть несколько, по количеству богов им посвященных или семейных мест молений.
Перед главным деревом устанавливали покрытый еловыми или пихтовыми ветками столик («шаге»), на который выкладывали приготовленные специально для моления лепешки («шергинде»), блины («мелна»), сырки, мед и медовый напиток («шорва»). Чтобы жертва дошла до божества, часть приготовленной пищи и кости жертвенных животных сжигались на костре, а шкура вывешивалась на кроне дерева. Количество основных кострищ-жертвенников зависело от количества главных богов, которым приносилась жертва. В этом случае этнографы расходятся во мнениях и упоминают от 3 и более кострищ.
Карт зажигал свечи и обращался к богам с просьбой услышать людей и принять в качестве жертвы домашних животных и птиц. В молитвах собравшиеся просили у божеств мира и благоденствия, выражали свои надежды на благоприятные погодные условия, хороший урожай, удачу в занятиях. Мясо жертвенных животных варилось в больших котлах, после чего устраивалась совместная трапеза.
Мари вплоть до сегодняшнего дня сохранили свои традиционные религиозные верования.
В Республике Марий Эл насчитывается более 600 священных рощ, 324 из которых охраняются государством как памятники истории и культуры.
