В XIX веке усиливается роль христианской религии в общественной и духовной жизни Марийского края, и языческая вера начинает испытывать кризис. В 1870-е годы в среде крещёных мари зарождается национальное по содержанию и религиозное по форме направление, получившее название — Секта «Кугу сорта» (в переводе с марийского «Большая свеча»). Она сформировалась преимущественно среди мари Яранского уезда Вятской губернии. Всего по данным 1890 года насчитывалось немногим более 200 человек (36 семейств).

Во время больших молений представители этого направления зажигали большую свечу длиной до 70 сантиметров и диаметром до 4–5 сантиметров с несколькими конопляными фитилями. На обычных молениях зажигались также большие, но меньшего размера свечи.

Вероучение кугусортинцев представляло собой синтез язычества и православия. Они почитали верховное марийское божество Кугу Юмо, христианских святых, признавали Ветхий завет, миф о первых людях и их грехопадении и др. Новые члены «Кугу Сорта» принимали крещение путём девятикратного обливания холодной ключевой водой.

Кугусортинцы считали, что бог создал для каждого народа особую веру, и мари должны исповедовать не татарскую (мусульманскую), и не русскую (православную), а свою собственную веру.

Представители «Кугу сорта» отказались от использования в быту фабрично-заводских изделий, в культовых целях применяли исключительно деревянную посуду и утварь, носили одежду, обувь и головные уборы только домашнего производства. Они отвергли практику кровавых жертвоприношений и жертвовали богам зерно, хлеб, масло, мед, воск. Усилиями православной церкви «Кугу сорта» была запрещена, ее видные деятели были высланы в Сибирь, а рядовые члены подвергались преследованиям вплоть до 1917 года. В 1920-е годы наметилось некоторое оживление культовой деятельности «Кугу сорта», но в 1930-е годы это направление практически перестало существовать.