В 1946 году аспирантская работа позволяет Белютину приехать в Ленинград, где он изучает литературу и периодику о современном искусстве, поступавшие из Франции, Англии и США. В то время подобного рода источники были редкостью. Художнику удалось познакомиться со множеством мировых художественных течений; ориентиром для эксперимента он выбирает экспрессионизм.

В своих работах Белютин начинает демонстрировать ту степень экспрессии, которая выходит в сферу психического автоматизма. Именно такая техника была присуща сюрреалистам — художники уходили от рациональности к бессознательности. Основной задачей творческого процесса становится для них выражение пограничного состояния между сном и сознательным, между реальностью и бессознательным — «сверхреальности» творческого «я» художника, освобожденного от оков разума. Именно этот метод в 1940-е годы наследует нью-йоркский абстрактный экспрессионизм.

В живописи Элия Белютина экспрессионистическая линия, практически переходящая в абстракцию, находит себя в работе «Автопортрет» 1958 года. На желто-зеленом фоне, словно символизирующем пустоту, импульсивными штрихами изображена человеческая фигура. Манера художника необычайно раскрепощена: при помощи хаотичных мазков он дематериализует форму человеческого тела, превращая ее в аморфный силуэт. В сложном жанре автопортрета Белютин экспериментирует на стыке сюрреализма, экспрессионизма и абстракционизма.