Алексей Боголюбов родился в Новгородской губернии в 1824 году. В 1841 году окончил Морской кадетский корпус со званием мичмана и начал службу на флоте. Когда молодому офицеру было 23 года, его рисунками заинтересовался президент Академии художеств, герцог Лейхтенбергский — он в то время путешествовал на пароходе «Камчатка». По его ходатайству император Николай I разрешил Боголюбову поступать в Академию художеств и оставаться на флоте. После обучения художник стал живописцем Главного морского штаба.
Позже Боголюбов оставил морскую службу, семь лет путешествовал по Европе, долго жил в Париже, где сблизился с мастерами барбизонской школы. Так называли французских художников, которые выделяли пейзаж в отдельный жанр живописи — ещё в начале XIX века он зачастую служил лишь фоном.