Русский оперный певец Фёдор Шаляпин вспоминал: 

Борис Кустодиев родился в Астрахани 7 марта 1878 года. Его отец, преподаватель духовной семинарии, скончался, когда будущему художнику был один год. Все заботы о семье легли на плечи матери. Семья арендовала небольшой флигель в доме богатого купца. Именно тогда Кустодиев получил первые представления о быте и типах провинциального купечества.

«Весь уклад богатой и изобильной купеческой жизни, — писал впоследствии он сам, — был как на ладони <…> Это были живые типы Островского».

В 1896 году Кустодиев поступил в Высшее художественное училище при Императорской Академии художеств. Он учился сначала в мастерской Василия Савинского, а со второго курса — у Ильи Репина.

Художник почти всю жизнь проработал в Петербурге, но редко обращался к нему в своем творчестве — он писал Москву с ее старинными улочками. Но особенно его привлекали деревни и городки Поволжья, где он черпал сюжеты для своих произведений.

В 1909 году у Кустодиева обнаружили первые признаки опухоли спинного мозга. Несколько операций принесли лишь временное облегчение. На несколько месяцев он выезжал в Швейцарию, чтобы лечиться в частной клинике горного курорта. Последние пятнадцать лет жизни художник был прикован к инвалидному креслу. Из-за болезни он был вынужден писать работы лёжа. Однако именно в этот тяжёлый период жизни появились его наиболее яркие, темпераментные, жизнерадостные произведения. Картина «Купчихи на Волге» — одна из таких работ.