Картина посвящена событиям Русско-турецкой войны 1877–1878 годов. 

Зима 1877–1878 годов была в Болгарии суровой. 

Великий князь Александр Александрович, хорошо знакомый с творчеством Василия Поленова, в сентябре 1877 года сделал запрос в Академию художеств — не согласится ли художник отправиться на службу в штаб при главной квартире командующего Рущукским отрядом.

Согласие было получено, и в октябре 1877 года Поленов выехал на фронт.

Великий князь, для которого представлялось важным сохранить воспоминания об его боевой жизни, оказал художнику самый радушный прием.

Поленов был определен на должность художника-корреспондента, официального художника при главной квартире наследника-цесаревича Александра Александровича.

Боевой опыт и награды Поленов приобрел ранее в Сербии за 5 месяцев сражений.

Пребывание на полях сражений раскрыло перед живописцем возможность попробовать себя в батальном жанре.

Однако, находясь в Болгарии, Поленов не стремился к изображению ужасов войны и продолжал писать пейзажи.

Свидетельства о службе Поленова в качестве художника-корреспондента можно прочитать и в переписке Великого князя Александра Александровича.

Вернувшись в Россию в марте 1878 года, Поленов начал работать над серией картин, посвященных войне. 

Полотна и этюды Балканской серии кисти Поленова Александр III разместил во дворцах Гатчины и Царского Села. Десять работ из этой серии впоследствии вошли в собрание Русского музея.

О том, какими же на самом деле были события Русско-турецкой войны 1877–1878 годов, свидетельствуют три воинские награды Александра Александровича, смерть его двоюродного брата Сергея Максимилиановича Лейхтенбергского, боевое крещение брата Сергея Александровича Романова, да тысячи мертвых русских душ, положенных на Балканах.