Держится отдельными парами, в негнездовое время -выводками и стаями. Молодняк в первую из своих зим отправляется в южные края вместе со своими родителями. Весенний перелёт к местам гнездовий совершается повзрослевшим поколением уже самостоятельно (как правило, они оправляются в путь несколько раньше старшего поколения). В периоды перелетов такие птицы делают одну или несколько стоянок в выбранных ранее местах. Время их отдыха составляет около двух недель.

Гнездо представляет собой плоскую утрамбованную кучу травы, часто расположенную прямо среди неглубокой воды  или на трясине; встречается расположение гнезд в густом кустарнике. Гнездо птицами может использоваться несколько лет подряд. Кладка яиц в зависимости от места длится с апреля по июнь, состоит из двух буровато- или зеленовато-оливковых с красно-бурыми пятнами яиц.

Журавль очень осторожная птица. При возникновении опасности тихо покидает гнездо, отходя от него пригнувшись, поднимается в воздух только в отдалении. Однако изредка может подпустить человека близко.

Кормится журавль по сухим местам, питаясь различными семенами (пшеница, горох ячмень), ягодами, молодыми побегами, часто поедает насекомых, моллюсков, изредка лягушек и грызунов. Для питания им подходят ящерицы и птичьи яйца.