Ласка — хищное млекопитающее семейства Куньих, рода ласки и хорьки (Mustela). Ласка имеет длинное гибкое тело, короткий мех, спинка и хвост коричневого цвета, брюшко белое. На лапах острые когти.
Является самым маленьким представителем отряда хищных. Передвигается прыжками длиной 25–30 сантиметров. В зависимости от ареала обитания, размеры животного могут отличаться в несколько раз. Половой диморфизм выражен — самцы могут быть длиннее самки в 1,5 раза. Длина хвоста тоже различается в зависимости от места обитания и составляет от 13% до 30% от длины туловища. У зверьков, живущих на севере, шерсть мягкая и шелковистая. У южных особей — мех грубый и жесткий. У животных, обитающих на севере и на высокогорье, зимой цвет меха меняется на белый, с редкими вкраплениями темных волос. Летом окрас варьируется от бледно-желтого до ярко-рыжего или шоколадно-коричневого. Горло, брюшко и тыльные стороны лапок всегда белого цвета.
Современный вид ласки сформировался в период позднего Плейстоцена (5–7 миллионов лет назад).
Ласка очень ловкий зверек. Она быстро бегает, хорошо передвигается по поверхностям и плавает, отличается большой смелостью и агрессивностью и является опасным врагом для всех мелких животных.
В дикой природе ласку можно встретить в полях, горах, лесах, зарослях кустарника и каменистых россыпях; в парках и садах. Они стараются избегать болотистой местности и лучше чувствуют себя в высокогорье.
Основную кормовую базу составляют домовые, полевые и лесные мыши. Изредка ласка ест лягушек, рыбу, яйца и небольших птичек.
В местах, где её не преследуют, ласка охотится и днём, и ночью. Нападает на жертву из засады, чтобы самой не быть замеченной лисами или хищными птицами. Животное часто преследует добычу прямо в норе, или выгоняет ее наружу, чтобы настигнуть жертву на открытой местности. Маленьких грызунов ласка убивает одним укусом за шею или в область затылка. Крупная добыча обычно умирает от удушья или потери крови. Большую часть добычи зверек относит себе в нору. В среднем хищник съедает около 35 граммов мяса в день.
Ласки не роют свои норы сами, а занимают логова, оставшиеся от крыс и кротов. Свою территорию животные помечают мочой, экскрементами, запаховыми метками, а также выделениями анальных и кожных желез. В гнезде ласки спят, рожают детенышей и хранят добычу. Пол гнезда выстлан мхом, сухой травой, листьями каштанов и папоротников, а также шерстью, оставшейся от добычи.
Забота о потомстве полностью ложится на самку, самцы после спаривания не принимают дальнейшего участия. Беременность длится около 34–37 дней, в среднем в одном помете 6 детенышей.
Истреблением мышей она приносит большую пользу, которая, во всяком случае, перевешивает вред, приносимый ею иногда курятникам. Ласка иногда успешно отбивается даже от сравнительно крупных хищных птиц (например, коршунов).
