Александр Головин написал «Ветлы» в 1909 году. Название картине дала изображённая на ней разновидность ивы, «ива серебристая», поэтому иногда произведение именуют «Ветлы серебристые». Это один из парковых пейзажей художника. Мастер часто запечатлевал на своих полотнах запущенные места, где природа взяла верх над пирсами и павильонами. Такими были его пейзажи Павловска, Царского Села, Нескучного сада. Для Головина эти заросли не говорили об упадке, наоборот, деревья как будто отыскали место, где могут развернуться в полную силу.

В «Ветлах» ивы разрослись во всю мощь, вода чистая и отражает игру серебристого света. Многочисленные зеленые оттенки автор выписал отдельными мазками так, что они создали узорные лиственные композиции, напоминающие изумрудные панно.

Существенно повлияла на художника и работа с Всеволодом Мейерхольдом. В этом тандеме Головин начал использовать чистый цвет и проявил себя как мастер гротеска. Например, в спектакле «Маскарад» он создал особую систему занавесов и задников.

Причудливые лиственные узоры, сказочность, уход от реального мира в сторону иллюзий — все это зарождалось в пейзажах Головина и затем проявлялось на сцене. Его оригинальные работы повлияли на становление нового стиля — модерна. Картина «Ветлы» с её избыточной орнаментальностью тяготеет скорее к этому направлению, чем к реалистическим пейзажам.