Русский реалист-передвижник, профессор и педагог Илья Ефимович Репин (1844–1930) был родом из провинциального городка Чугуева. О своей молодости он рассказал в книге «Далекое близкое», которую написал в 1915 году. Издали ее уже после смерти художника.
Вера Шевцова. Этюд
Я грезил; большею частью в грезах мне представлялись иконостасные мои образа: я еще жил ими, только что написанными. Писал я их прямо на лесах. Мне платили по пяти рублей за образ. <…> Должен признаться, что и в Сиротине я имел успех со своими образами. Я пользовался, конечно, необходимыми указаниями и канонами, по которым пишется всякое изображение святых или целых сцен (у каждого живописца сундучок наполнен гравюрами), и был поощряем доверием и интересом всего прихода и даже своего подрядчика.
Накопив необходимые деньги, Илья Ефимович отправился в Санкт-Петербург, чтобы поступить в Академию художеств, однако свои двери учебное заведение открыло для него только через год — в 1864-м. В студенчестве у Репина раскрылся дар портретиста.
Ярким образцом мастерства молодого художника стал этюд «Вера Шевцова», который он выполнил в период обучения в Академии. На портрете автор изобразил свою будущую жену, Веру Алексеевну Шевцову (1854–1918). Она была младшей сестрой его друзей.
Четырнадцатилетняя девушка изображена полулежащей в кресле. Очертания спинки художник использовал в качестве фона, оставив его незавершенным. При этом лицо героини Илья Ефимович выполнил мастерски, четкими и мелкими мазками в нежно-розовых тонах. Белое платье Веры молодой живописец написал более крупным и широким мазком. Остро схвачено положение левой руки, которая с легкой кистью лежит на бедре, передавая безмятежное состояние. В этюде чувствуются порыв вдохновения и стремление художника передать внутренний мир портретируемой.