Илья Репин и Лев Толстой были дружны на протяжении 30 лет. Они познакомились в московской мастерской художника, куда Лев Николаевич однажды зашел взглянуть на «новое светило» русской живописи. Репин был ошеломлен визитом писателя, но вскоре они стали встречаться чаще и проводить вечера за душевными разговорами. Вечерами Репин и Толстой совершали далекие прогулки по московским бульварам — иногда они забирались так далеко, что возвращаться приходилось в конном экипаже.
Впервые Репин написал портрет Толстого через семь лет после их знакомства, уже хорошо зная Льва Николаевича. Летние дни, проведенные в Ясной Поляне, дали художнику многое: он увидел Толстого за работой, на прогулках, в общении с семьей. Илья Ефимович писал Третьякову:
Впервые Репин написал портрет Толстого через семь лет после их знакомства, уже хорошо зная Льва Николаевича. Летние дни, проведенные в Ясной Поляне, дали художнику многое: он увидел Толстого за работой, на прогулках, в общении с семьей. Илья Ефимович писал Третьякову: