Родился Игорь Грабарь в Будапеште. Спасаясь от политических репрессий со стороны австро-венгерского правительства, семья Грабарей бежала в Россию. Увлеченный искусством, он начал рисовать еще в раннем детстве: «Не помню себя не рисующим, не представляю себя без карандаша, резинки, без акварельных красок и кистей», — писал позже Грабарь. В 1903 г., окончательно переехав в Москву, Игорь с упоением осваивал основы живописи и рисунка в лицее цесаревича Николая. В шумном городе Грабарь с головой окунулся в мир художественных выставок и музеев, где экспонировались лучшие картины того времени. Всю жизнь он тянулся к новым знаниям, эта неуемная жажда познания заставляла постигать все время новые вершины. После окончания лицея, в 1889 г. Грабарь поступил в Петербургский университет на юридический факультет, который с успехом окончил. Параллельно он успел прослушать полный курс лекций на историко-филологическом факультете. В эти же университетские годы Грабарь занимался живописью в академической мастерской профессора Павла Чистякова и в 1894 г. поступил в Академию художеств, в класс Ильи Репина.
В 1896 г. Грабарь на пять лет уезжает в Мюнхен, где сначала учится в художественной школе Антона Ашбе, а затем преподает в ней совместно со своим наставником.
Круг интересов Игоря Грабаря постоянно и очень быстро расширялся. Увлекшись архивной работой и искусствоведческими исследованиями, он начал писать статьи для журнала «Старые годы», «Нива», а потом взялся за один из своих самых грандиозных искусствоведческих проектов — многотомную «Историю русского искусства». В 1913 г. Грабарь стал попечителем Государственной Третьяковской галереи и состоял в этой должности до 1925 г. По сути, художник совершил революцию, благодаря которой Третьяковская галерея превратилась из частной коллекции в музей национальной истории искусства. Грабарь систематизировал памятники мирового и русского искусства, совершив смелый шаг по замене шпалерной развески в залах на историко-монографический принцип экспонирования, что для того времени стало новаторством. Организованные им первые в стране реставрационные мастерские работают до сих пор, возрождая памятники прошлого. В лихие послереволюционные годы, сметающие все на своем пути, он сам ездил в экспедиции, спасая русские и византийские фрески, церкви и музеи от разорения и вандализма.
Несмотря на огромную занятость, именно живопись Игорь Грабарь называл своей «главной страстью». Он не боялся перемен, не был приверженцем какого-то определенного жанра или стиля, его кисти были подвластны и пейзаж, и натюрморт, и портрет, а живописный язык постоянно менялся. Преодолев живописные каноны, он стал новатором в области изображения света.
После европейской поездки, под впечатлением от французских импрессионистов и постимпрессионистов он создает целую серию работ по технике близкой к работам французских художников. В своих картинах мельчайшими, легкими энергичными мазками убедительно и мастерски изображает и тончайшее прозрачное стекло, и хрустящий под ногами снег, и сочные спелые фрукты, и благоухающие цветы.
В псковском собрании художественное произведение И.Э. Грабаря — «Вечеринка». 1904—1906 (?). Эта небольшая работа, написанная в духе импрессионизма, поступила в 1925 г. из Порховского музея. Используя прием характерный для импрессионистов, художник создает впечатление кадра, выхваченного из жизни. Несмотря на мимолетность показанной темы, интересны персонажи, представленные здесь на переднем плане: вспоминающие «о былом» кумушки и наигрывающий зажигательный мотив гармонист. Дымчато-розовые краски, размытые пятна несущихся в вихре танца фигур, влетающих в освещенный проем соседнего зала, передают атмосферу суматошной праздничной суеты в вечернем искусственном освещении. Сочные, но размытые цвета бальных платьев создают иллюзию движения в безудержном ритме, затягивая зрителя в круговорот танца.
