Среди шедевров графики музея — портрет Жозефины Полонской работы Ивана Крамского. Впервые он экспонировался на посмертной выставке художника в Петербурге в 1887 году одновременно с живописным портретом поэта Якова Полонского. Семидесятые годы XIX века — время творческого расцвета Крамского. Помимо привычной живописи, художником была отточена манера исполнения графических портретов — больших монохромных изображений сухим или мокрым соусом, написанных быстро, за несколько часов.

Портрет Полонской — в ряду подобных работ. Судьба этой женщины похожа на роман. «История жизни Жозефины Антоновны и история любви к ней Полонского, — пишут современные биографы, — это ожившая легенда о Пигмалионе и Галатее». Жозефина Рюльман росла сиротой, воспитывалась в католическом пансионе в Петербурге, затем была гувернанткой в семье полковника, профессора военного училища и члена организации «Народная воля» Петра Лаврова. Вскоре она покинула дом и поселилась в семье врача Конради.

Позднее Жозефина Антоновна встретила известного поэта Полонского, на долю которого выпали тяжелые испытания: в январе 1860 года умер сын, а еще через полгода не стало жены. Шесть лет спустя после трагедии в календаре Полонского появилась запись:

17 июля 1866 года Полонский и Жозефина обвенчались. Хорошо знавшая супругов, хозяйка петербургского литературного салона Елена Штакеншнейдер отмечала:

Но позднее она же признавала:

Такому преображению способствовали совместные занятия искусством. Полонский, сам интересный художник, стал давать уроки жене. Он ввел ее в круг друзей, среди которых были Иван Тургенев, Фёдор Достоевский, Афанасий Фет. Жозефина Антоновна стала заботливой матерью троих детей. Но ее творческая натура требовала большего. Зимой 1881–1882 годов она занималась в школе при училище барона Штиглица и окончила его с высшей оценкой, получив первую премию «за лепление». Одна из комнат дома Полонских превратилась в студию, где Жозефина создавала бюст Ивана Тургенева: она дала писателю слово закончить портрет при его жизни. Выполненный в натуральную величину, он был представлен позднее на суд комиссии по установке надгробного памятника писателю. Полонской было поручено повторить его для могилы Ивана Тургенева.