Фридрих I был одним из наиболее выдающихся представителей династии Гогенштауфенов. Родился около 1123, был сыном Фридриха Одноглазого, герцога Швабского, и ещё юношей участвовал во Втором крестовом походе, где благодаря завоевал уважение своей доблестью. Германский и императорский престол Фридрих I наследовал после своего дяди, Конрада III, в 1152. Славное, полное бурными событиями царствование и выдающиеся личные дарования Фридриха Барбароссы надолго сделали его героем легенд и сказаний. Немецкие легенды связывают с личностью Фридриха I чуть ли не все замечательные события Средних веков. Во внутренней жизни Германии правление Фридриха Барбароссы было отмечено усилением королевской власти, достигнутым в жестокой борьбе. Барбаросса обладал живым умом, был прият­ным собеседником, превосходным рыцарем, умным и талантливым государем. 

Но в минуты гнева он бы­вал крайне суров и для дости­жения своей цели часто шёл на кровавые жестокости. Властолюбие его было безмерным. Едва приняв власть, Фридрих I стал готовиться к походу в Италию, чтобы короноваться в Риме императорской короной и укрепить власть немецкого монарха над Апеннинами. В своих мечтах он грезил о восстановлении во всем величии силы древней римской империи. Задача эта была непростой. На пути к цели Барбароссе предстояло столкнуться с папством и ломбардскими городами, которые к тому времени усилились, разбогатели и стали почти независимыми от императорской власти. Но Фридрих I уже в первое время царствования убедился, что даже независимые от него европейские государи (короли английский и французский) склонны если не на деле, то на словах признавать императорское главенство. Это поддерживало в душе Барбароссы горделивые мечтания.