Обедневшая еврейская семья Исаака Левитана в поисках лучшей жизни переехала в Москву, когда ему было 10 лет. Несмотря на постоянную нужду, отец Левитана не препятствовал двум своим сыновьям Адольфу и Исааку посвятить жизнь живописи. Оба поступили в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, но ранняя смерть матери, а затем и отца стали настоящей трагедией для братьев. Исаак Левитан жил на грани нищеты, голодал, случалось, не ел несколько дней подряд, ночевал на улице, но продолжал упорно учиться. К счастью, на талант юного живописца обратил внимание Алексей Саврасов, взявший его в свой пейзажный класс, который окончил уже у Василия Поленова.

Вскоре, после покушения Александра Соловьева на жизнь императора Александра II, Левитан был вынужден покинуть Москву на два года: вышел царский указ, запрещающий жить евреям в «исконно русской столице».

Несчастья, обрушавшиеся на Левитана в течение всей жизни, сильно подкосили здоровье художника, расшатали нервы и обострили его от природы меланхолический, чуткий характер. Константин Коровин писал о Левитане: 

Но, именно эти «странные» черты и проявили в нем ту удивительную чуткость, поэтичность, способность воспринимать и изображать природу как нечто живое, беспредельное и вечное.

В последние годы своей жизни Исаак Левитан сильно болел… В 1897 году друг художника, писатель и врач Антон Павлович Чехов осмотрел живописца, после чего сделал запись в одном из писем: «Выслушивал Левитана. Дело плохо. Сердце у него не стучит, а дует. Вместо звука тук-тук слышится пф-тук…».

Левитану было всего 38 или 39 лет, когда он в один из самых мучительных периодов своей жизни пишет картину «Полотно железной дороги». Пронзительная, безнадежная грусть, ощущение пустоты и отчаяния… Быть может он предвидел свой ранний конец, до которого оставалось всего лишь год или два? И точно понимал свое безмерное одиночество…

Этот пейзаж рождает сильнейшее эмоциональное впечатление, мысли о смысле жизни, человеческой неприкаянности и огромноесострадание к автору.

После столь раннего ухода из жизни Исаака Левитана его брат Адольф (Авель-Лейб) Левитан поставил перед собой задачу — сохранить все, что было создано великим русским художником. И сидя в его мастерской, день за днем он перебирал рисунки и этюды, законченные произведения, наводя порядок и подписывал все работы, удостоверяя их непреложность своей подписью. Так и на картине «Полотно железной дороги» в правом нижнем углу есть его подпись: «Работа покойного брата И. Левитана. А. Левитан».

Картина «Полотно железной дороги» вызывает сложные чувства, философские размышления о смысле жизни и месте человека в мире. Одиночество, тревогу, грусть выражают многие картины Левитана, и наполняют и эту картину глубокой безнадежностью и безысходностью.

Сумрачные, скупые краски, лишенные даже намека на радость — все в серых тонах… Пустынный пейзаж наполнен лишь одинокой железной дорогой и редкими телеграфными столбами. Дорога — символ истории России и судьбы страны в мировом пространстве. Мотив дороги, любимый художником, здесь превращается в одинокий, безначальный и бесконечный жизненный путь, который не может никуда привести и в конце которого тебя никто и ничто не ждет.