Генрих Семирадский учился на естественном факультете Харьковского университета, затем в Санкт-Петербургской Академии Художеств (1864—1870) у Г. Виллевальде и К. Венига. В 1870 за композицию «Доверие Александра Македонского врачу Филиппу» получает большую золотую медаль и звание классного художника. Пенсионер Академии Художеств в Германии и Италии (1871—1874). В 1873 за картины «Фрина» и «Грешница» получает звание академика. Также за «Грешницу» на Всемирной выставке в Вене получает медаль «За искусство». В 1877 за полотно «Светочи христианства» — звание профессора, а в 1878 на Всемирной выставке в Париже «Гран при» и орден Почетного легиона. Член Берлинской, Стокгольмской, Римской, Парижской, Туринской, Флорентийской АХ. С 1893 — действительный член Петербургской Академии Художеств.
Большую часть времени художник прожил в Италии, где имел студию в самом центре Рима. Предположительно именно здесь в 1873 году он завершил работу над «Грешницей». Композиция холста отражает черты «большого стиля», сформировавшего к тому времени его творчество: монументальность, декоративизм, колорит, очищенный от «музейных» коричневых тонов. Работа создавалась по заказу президента Академии художеств князя Владимира Александровича. Сюжет был также задан заказчиком — одноименная поэма А.К. Толстого, сочиненная им в 1857 году («И пала ниц она, рыдая, перед святынею Христа»). Главную тему картины — противостояние христианского и языческого миров художник раскрывает без предвзятости и предпочтения. В многолюдной толпе персонажей картины, согласно тексту поэмы, художник выделяет двоих. То «дева падшая прекрасна, взирая на нее навряд пред силой прелести опасной мужи и старцы устоят…» . Второй же, говоря словами А.К. Толстого,«…с спокойным видом подходит к храмине Другой…на дерзкой деве самохвальной остановил Свой взор печальный…»
Немаловажное внимание было уделено
архитектурному и пейзажному фону, а также предметному антуражу — одеждам,
украшениям, драгоценным предметам быта. Написанные с увлечением и мастерством,
но не отвлекающие внимание от основного, психологического, конфликта, они
придают композиции нарядность и зрелищность. Важно отметить, что впервые в
русской живописи здесь соединились масштабный исторический сюжет и попытки
введения пленэрной живописи. Несмотря на шумный выставочный успех и награды,
работа была встречена просвещенными современниками критически и признана
образцом салонной живописи. И.Н. Крамской писал о картине:
