Генрих Ипполитович Семирадский учился на естественном отделении Харьковского университета, затем в Императорской Академии художеств в Петербурге у живописца и академика Богдана Павловича Виллевальде и исторического и религиозного живописца Карла Богдановича Венига.

В 1870 году за работу «Доверие Александра Македонского врачу Филиппу» получил Большую золотую медаль и звание классного художника. С 1871 по 1878 год путешествовал по Германии и Италии за счет государственных средств Академии художеств.

В 1873 году за картины «Фрина» и «Грешница» Генрих Ипполитович получил звание академика. За композицию «Грешница», которая представлена в коллекции музея, на Всемирной выставке в Вене был удостоен медали «За искусство».

Спустя четыре года Генрих Семирадский стал профессором за полотно «Светочи христианства», в следующем году на Всемирной выставке в Париже ему присудили Гран-при и вручили орден Почетного легиона.

Был членом берлинской, римской и других Академий художеств. С 1893 года являлся действительным членом петербургской Академии художеств.

Художник долго жил в Италии, где имел студию в центре Рима. Предположительно, именно здесь он завершил работу над «Грешницей».

Работа создавалась по заказу президента Академии художеств, князя Владимира Александровича. Сюжет был задан заказчиком по одноименной поэме Алексея Константиновича Толстого.

Художник следует тексту поэмы и в многолюдной толпе выделяет двоих. Первая героиня — «…дева падшая прекрасна; / Взирая на нее, навряд / Пред силой прелести опасной / Мужи и старцы устоят…» Второй герой — Иисус Христос: «… с спокойным видом / подходит к храмине Другой <…> // На дерзкой деве самохвальной / Остановил свой взор печальный…»

Много внимания мастер уделил архитектурному и пейзажному фону, а также предметному антуражу: одежде, украшениям, драгоценным предметам быта. На полотне Генрих Семирадский впервые в истории русской живописи объединил масштабный исторический сюжет и попытки введения пленэрной живописи, то есть картина создавалась на открытом воздухе, с натуры.

Несмотря на шумный выставочный успех и награды, работа была встречена современниками критически и признана образцом салонной живописи.

Живописец и рисовальщик Иван Николаевич Крамской писал о картине: