Огромный прижизненный успех выпал на долю русского живописца польского происхождения Генриха Ипполитовича Семирадского — одного из самых талантливых художников среди представителей академического направления в живописи второй половины XIX века. Первоначально он учился в Харькове, затем в Петербургской академии художеств, во время пенсионерской поездки совершенствовал свое мастерство в Мюнхене, Флоренции, но большую часть активной творческой жизни провел в Риме. Создавая произведения на исторические темы, будучи автором картин на библейские и античные сюжеты, он приобрел огромную популярность и в России, и в Европе. Семирадский был удостоен многочисленных наград, избран действительным членом не только Петербургской академии художеств, но и академий в Берлине, Стокгольме, Турине, Париже, в то же время в России среди художников демократического лагеря его имя стало нарицательным.
В середине и во второй половине XIX века во многих
национальных художественных школах были очень популярны камерные работы,
представлявшие мифологический жанр. Семирадский и здесь занял первые
позиции. В представленном в экспозиции музея эскизе «Блудный сын»
проявились его высокое профессиональное мастерство, сильный рисунок,
продуманность многофигурной композиции, где место каждого персонажа,
их жесты, позы были точно выверены, сюжетно обоснованы, как
у хорошего актера. Этот библейский сюжет давал широкие возможности для
создания глубокого психологического произведения, для передачи сложных
человеческих взаимоотношений и состояний. Однако Семирадский так
и не поднялся до философского осмысления темы, остановившись
на исключительно внешней, мелодраматической трактовке известной притчи. Особенно ярко проявились здесь академические принципы: уравновешенность
композиции и построение картины как театральной сцены, некоторая
«цветистость» колорита, неубедительность типажей и недостаточно глубокое
понимание и раскрытие художником психологии действующих лиц, которые
«заглушили» эмоциональное воздействие холста на зрителя.