По поверьям мореплавателей и рыбаков, девятый вал — самая сильная и грозная волна во время шторма. Словосочетание вошло в русский язык как синоним опасности и стихии. Именно это явление запечатлел Иван Айвазовский на одной из своих самых известных работ.

В 1840-х годах художник много путешествовал по Европе. Осенью 1844 года корабль, на котором находился Айвазовский, попал в сильный шторм в Бискайском заливе. Европейские газеты даже писали о гибели русского художника, но всё обошлось. Возможно, тогда живописец и увидел настоящий девятый вал.

Свой живописный «Девятый вал» художник создал в уже 1850 году в Феодосии, у себя в мастерской. Мастер писал все свои произведения по памяти, а на природе лишь делал небольшие наброски. Он считал невозможным писать природные явления с натуры, из-за того что они постоянно меняются: «Движения живых стихий неуловимы для кисти».

Драматичный сюжет картины характерен для романтизма. Корабль разбился в шторм, остался только обломок мачты, на котором пытаются выжить шестеро моряков. Буря все еще продолжается: на несчастных поднимается самая опасная волна. Но уже наступило утро, выходит солнце, и его яркий тёплый свет даёт надежду на спасение.

«Девятый вал» стал вершиной романтического периода творчества Айвазовского. 33-летний художник уже был достаточно известен и в России, и за рубежом, получил несколько золотых медалей и звание академика Императорской академии художеств. Но это полотно сразу стало шедевром.

«Девятый вал» купил Николай I для русской галереи Эрмитажа. Император вообще очень любил творчество Айвазовского и покровительствовал ему. Художник Кирилл Лемох вспоминал, как Николай однажды сказал: «Айвазовский! Я царь земли, а ты — царь моря!».