Летом 1870 года в маленькой деревеньке на Волге появились четверо приезжих, которые казались почти иностранцами: они изысканно одевались, мылись каждый день и, главное, рисовали. Местные шептались: незнакомцы списывали людей в свои альбомы, чтобы отдать их души Антихристу. И что казалось еще страшнее, приезжие имели связи в Петербурге!

Этими чужаками были трое художников и один музыкант: Федор Васильев, Евгений Макаров, братья Илья и Василий Репины. Результатами поездки стали известнейшие картины: «Бурлаки на Волге» Ильи Репина, «Волжские лагуны» и «Вид на Волге. Барки» Федора Васильева.

Пейзаж «Вид на Волге. Барки» Федор Васильев написал после поездки по Волге летом 1870 года. Илья Репин и Федор Васильев выехали из Твери на пароходе компании «Самолет». Компанию им составили брат Репина юный флейтист Василий и сокурсник по Академии художеств Евгений Макаров, а бесплатный проезд по Волге обеспечили покровители Репина из Академии.

Это путешествие стало известным: после него Илья Репин написал картину «Бурлаки на Волге». Но из автобиографии Репина ясно: и вдохновителем, и отчасти организатором этой поездки был Федор Васильев. Художник убедил всех ехать, достал для братьев Репиных 200 рублей. Васильев был душой компании и во время путешествия.

Спустившись вниз по Волге, повидав Нижний Новгород и волжский Ставрополь (сейчас — Тольятти), Васильев, Макаров и братья Репины остановились на все лето в селе Ширяево. Устроились в доме с окнами на Волгу, обзавелись нехитрым имуществом и приступили к работе.

Репин описывает жизнь в Ширяево как период безудержного счастья. Они пели, охотились, спорили, читали Гомера. Устраивали шуточные бои, сколотив «античные» войска из ватаги крестьянских мальчишек. Однажды Васильев вдруг вскочил на необъезженного жеребенка и стал выделывать на нем шуточные цирковые па.

Конечно, в Ширяево художники много работали. Васильев будто не знал усталости. Однажды после долгого и утомительного путешествия в соседнее село по воде, он всю ночь делал наброски впечатливших его пейзажей. Репин вспоминал:

Остается неясным, делал ли Васильев живописные наброски к «Виду на Волге» в Ширяево. Но карандашных этюдов с причалившими к берегу барками сохранилось множество.

Сейчас в Ширяево организован Дом-музей Репина — в том самом доме о трех окнах с видом на Волгу.

Бурлаки были неотъемной и впечатляющей частью волжского пейзажа того времени. Но как по-разному изобразили их друзья-художники, наблюдавшие одни и те же картины. У Репина бурлаки доминируют на полотне, и тем самым картина приобрела большую социальную заостренность. Совсем другое мы видим у Васильева: его бурлаки не в лямке. Рабочие будто уже осуществили свою мечту и сбросили тяжкое ярмо. Федор Васильев написал их во время обеденного отдыха на фоне умиротворенной природы.

Васильев повлиял и на репинскую концепцию «Бурлаков». В изначальном замысле бурлаки Репина контрастно выделялись на фоне нарядной группки дачников. Эту идею Васильев осудил:

Репин писал, что более молодой Васильев «с места в карьер взял его под свое покровительство».

Тонко выписанные детали были особенностью пейзажей Васильева. Современники вспоминают, что он всегда работал идеально отточенными карандашами и подтрунивал над коллегами, чьи карандаши были тупыми. Его «магический» карандаш стремительно бегал по бумаге и чертил тонко, четко и пластично.

Федор Васильев умело обобщал все филигранно выписанные детали и создавал полные поэзии жанровые зарисовки о природе. Также он был незаурядным колористом:

Художником, открывшим «живое, мокрое, светлое, движущее небо», Федора Васильева называл еще один его известный современник — Николай Ге. Действительно, его небесные своды грандиозны, детально выписаны и на многих картинах, в том числе самых ранних, небо стало сюжетным центром.

Васильев часто изображал небосвод в «переломные» погодные моменты — перед грозой или после дождя. И на полотне «Вид на Волгу. Барки» он одновременно тревожен и гармоничен. Искусствовед Юрий Дюженко писал:

Влажную землю, изображение которой так хорошо давалось Васильеву, мы видим и на другой картине — знаменитой «Оттепели». Это полотно выиграло первую премию на конкурсе Общества поощрения художников, было скопировано автором по заказу Александра III, и получило высокую оценку на международной выставке в Лондоне.

Выходя зимой 1871 года на этюды для этой картины, художник не жалел себя и сильно простудился. «Подозрительный кашель» Васильева Репин заметил еще во время волжского путешествия в 1870 году: тогда его обостряли сырые ночи, проведенные на охоте. Теперь же, после «Оттепели», был диагностирован туберкулез.

Увы, показавший необычную зрелость как человек и художник, по годам Федор Александрович так и остался «гениальным мальчиком» — он умер от туберкулеза в 23 года.

«Видом на Волге» очень хотел пополнить свою коллекцию Павел Третьяков, он покупал картины Васильева при любой возможности. Когда художник умер, в Петербурге устроили его посмертную выставку, и все картины были раскуплены еще до ее открытия. Третьяков обратился к Ивану Крамскому, который распоряжался делами художника.

Однако Крамской отказал коллекционеру: «К сожалению, „Барки“ принадлежать Вам не могут». Картину выкупили, какое-то время она находилась в частной коллекции. Спустя много лет полотно оказалось в Русском музее, где находится и сегодня. Павлу Третьякову удалось собрать больше 20 картин Васильева, в их числе — «Оттепель», «Возвращение стада», «После грозы», «Мокрый луг» и «В Крымских горах».