Картина «Оттепель» была написана Федором Васильевым в начале 1871 года после поездки по Волге, той самой, вместе с Репиным и Макаровым, которая стала своеобразной вехой в русской культуре.
«Оттепель» была представлена на конкурсной выставке Общества поощрения художников и отмечена там первой премией.
Конкурентом Васильева на выставке выступил Алексей Саврасов (одному — 20 лет, другому — 40).