В 1856 году в Петербурге впервые была с успехом представлена опера Александра Сергеевича Даргомыжского «Русалка» — психологическая бытовая драма на основе сказочно-поэтического сюжета. Композитор составил либретто по мотивам неоконченной драмы Александра Сергеевича Пушкина; эскизы декораций написал Виктор Михайлович Васнецов.

В последующие годы постановка многократно шла в театрах Москвы, Петербурга (Ленинграда), Таллина, Минска, Вильнюса, Лондона, Парижа и других российских и европейских городов.

Опера произвела большое впечатление на Веру Владимировну Хлебникову. Свои переживания от увиденного и услышанного художница запечатлела в картине «Русалки» — своеобразной иллюстрации к финалу истории. «Русалки во главе с владычицей подводного царства, гордой, холодной, властной, окружают труп князя», — описала полотно Ада Михайловна Беляева.

Несмотря на холодность и властность героини, отмеченные искусствоведом, произведение отличает светлый искрящийся колорит, синтез нежности и грусти, отражения чувств и глубоких сосредоточенных размышлений. Эфемерные фигуры мифических существ словно растворяются в призрачной дымке.

Красочный слой картины необыкновенно тонок, краски буквально втерты в холст, что создает впечатление шелкового батика. Динамика легкого мазка, гармония нежных цветов (пепельного, перламутрового, бежево-розового, жемчужного), «вибрация воздуха», окружающего русалок, — все это придает произведению внутреннюю музыкальную стройность.

Исследователь живописи Веры Хлебниковой Сергей Филиппович Бобков отмечал в картине некую вычурность, которая не получила развития в дальнейшем творчестве художницы. В то же время мастерски переданные «все оттенки белого», «жемчужная палитра переливающихся мягких светлых тонов» стали характерной чертой живописного языка Веры Владимировны.

«Русалки» были написаны в астраханский период творчества Хлебниковой. В Доме-музее картина экспонируется в «Комнате Веры» в числе лучших ее произведений. Всего экспозиция и фонды насчитывают 16 живописных полотен и 80 графических работ художницы.