Иоанн был сыном рыбака Зеведея и дочери Иосифа Обручника от первого брака —Саломии. Вместе со своим братом Иаковом он одним из первых последовал за Христом. За горячую ревностность Иисус называл братьев «сынами грома» и порой вынужден был умерять их пыл.

Самый близкий из учеников Христовых, Иоанн всюду сопровождал Учителя, был свидетелем совершаемых Им чудес и переносимых страданий, следовал за Ним крестным путем и оставался у креста рядом с Богоматерью. Евангелие от Иоанна содержит больше всего речей Спасителя, за передачу Слова Божьего евангелист и получил прозвание Богослова.

И в Евангелии, и в трех Посланиях, и в своих проповедях и беседах Иоанн Богослов чаще всего говорил о главной заповеди Господней — любить друг друга — и пояснял: «Если бы ее только исполнить — этого было бы достаточно». За это его называли Апостолом любви.

После распятия и Воскресения Спасителя и Успения Богородицы, которая до конца земной жизни оставалась в доме Иоанна, апостол отправился с проповедью в города Малой Азии. Его спутником и учеником стал Прохор, составивший житие евангелиста, «Хождения Иоанна Богослова». Вместе они отправились в Эфес, затем в изгнание на остров Патмос. Уже в преклонных годах Иоанн диктовал своему ученику Евангелие и Откровение (Апокалипсис).

Впервые образ Иоанна Богослова встречается в росписях катакомб III–IV веков: он предстоит Христу в числе двенадцати апостолов или, реже, четырех евангелистов.
На иконах, посвященных Преображению Господню, Тайной Вечере, Распятию, Вознесению, Сошествию Святого Духа, Иоанна принято писать в образе юноши, таким, каким он и был во время этих событий.

Позднее сложился канонический образ старца, сидящего за невысоким столиком. Сравнительно редко евангелиста изображают пишущим, часто он указывает на уже написанное, погружен в чтение или обращает взор к небесам, внимая гласу Божьему.