Статья была первоначально задумана как введение к более обширной работе, озаглавленной «Три основные формы порабощения» («Die drei Grundformen der Knechtschaft»). Затем Энгельс изменил этот заголовок на «Порабощение работника. Введение» («Die Knechtung des Arbeiters. Einleitung»). Но так как эта работа осталась незаконченной, то в конце концов Энгельс дал написанной им вводной части заголовок «Роль труда в процессе превращения обезьяны в человека», отвечающий содержанию основной части рукописи. Статья написана, по всей вероятности, в июне 1876 года. В пользу такого предположения говорит письмо В. Либкнехта Энгельсу от 10 июня 1876 г., в котором Либкнехт пишет, что он с нетерпением ждет обещанной Энгельсом для газеты «Volksstaat» работы «О трех основных формах порабощения». Статья была впервые опубликована в 1896 г. в журнале «Neue Zeit» (Jahrgang XIV, Bd. 2, S. 545-554).