Николай Ге родился в 1831 году в семье помещика французского происхождения. В 19 лет он поступил в Императорскую Академию художеств, где учился в классе живописца Петра Басина.
Однако молодой Ге был разочарован консервативностью академического метода. Он считал себя «учеником по духу» Карла Брюллова. Ему было близко темпераментное искусство предшественника, его творческий подход к классическому наследию, романтическое стремление к передаче сильных драматических конфликтов. Особенно ярко влияние Брюллова проявилось в первые годы пребывания Николая Ге в Италии после окончания Академии — Ге приехал в эту страну в 1857 году. Для большинства художников Италия была возвышенным образом «земли обетованной», «сущим раем» для человека искусства. Николай Ге писал: