Картину «Борис Годунов и царица Марфа» написал мастер портретной и исторической живописи Николай Ге в 1874 году. Эта работа — эскиз так и не осуществлённой картины.

На нем художник изобразил исторический сюжет. В конце XVI века в России произошёл династический кризис: в Угличе при странных обстоятельствах погиб последний представитель рода Романовых, младший сын Ивана Грозного, царевич Дмитрий. На троне оказался Борис Годунов. Он был родственником жены царя Фёдора, который правил страной после Ивана Грозного. Народ объявил Годунова убийцей царевича Дмитрия.

В это время польская власть решила воспользоваться сложившимся кризисом и объявила, что царевич Дмитрий остался жив: в Польше хотели усадить на престол своего наместника — Лжедмитрия I. Когда появился самозванец, Борис Годунов решил допросить мать настоящего царевича Дмитрия — монахиню Марфу.

Яркий гнев Бориса Годунова противопоставлен зловещему спокойствию монахини Марфы. Её губы плотно сжаты, взгляд устремлён прямо на царя, руки скрещены на груди. Всё в её позе и выражении лица выдаёт непоколебимость и бесстрашие. Композиция эскиза похожа на картину «Петр I допрашивает царевича Алексея», которую Николай Ге написал в 1871 году. Искусствоведы предполагают, что именно по этой причине художник не стал развивать свой замысел далее.

Николай Ге родился в 1831 году в семье помещика в Воронеже. В 1848 году Николай Ге переехал из Киева в столицу Российской империи. В Санкт-Петербурге он учился в университете на математическом факультете, но в 1850 году бросил его и поступил в Академию художеств. Через пять лет молодой живописец получил в Академии высшую награду — большую золотую медаль. Она давала право на поездку в Европу, куда и отправился Николай Ге. Он путешествовал по Италии, Франции, Германии и Швейцарии.

В 1869 году живописец вернулся в Россию и примкнул к художникам-передвижникам. Для первой выставки Товарищества передвижных художественных выставок Николай Ге нарисовал картину «Пётр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе». Картину купил основатель Третьяковской галереи меценат Пётр Третьяков. В зрелом возрасте Николай Ге писал картины на религиозную тематику.