Самца тетерева легко узнать по черному блестящему оперению с фиолетовым или зеленым отливом на голове, шее, пояснице, и ярко-красным бровям. Крайние рулевые перья хвоста сильно загнуты в стороны, из-за чего хвост похож на лиру. Окрас самки тетерева рыжевато-коричневый с поперечными серыми, темно-желтыми и черно-бурыми полосами. 

Голоса самок и самцов различаются: самки издают быстрые кудахтающие звуки «ко-ко-ко» и на конце их зачастую растягивают, а самцы звонко и продолжительно бормочут либо в случае приближения опасности издают глухой крик «чуу-ишш». В период пика летней линьки и в середине зимы птицы обычно молчаливы. 

В начале весны самцы собираются на токовищах, где ведут себя оживленно — бормочут, кричат, гоняются друг за другом и дерутся. Прилетающие туда самки выбирают себе партнеров. После спаривания самцы не участвуют ни в постройке гнезда, ни в насиживании яиц, ни в воспитании потомства. 

Тетерев — наземная птица, но также уверенно держится на деревьях. Вне сезона размножения, особенно в зимние холода, тетерева собираются в стаи — днем предпочитают сидеть на ветках, а на ночь прячутся под снегом. Для этого с наступлением сумерек птицы ныряют с дерева в сугроб, телом и клювом проделывая в нем тоннель до 50 см глубиной. При температурах ниже –20°C птицы способны проводить под снегом почти круглые сутки, выбираясь наружу лишь для кормежки. Птица хорошо слышит, поэтому может вовремя покинуть убежище. Единственная опасность — образующийся из-за кратковременного потепления наст, который птице пробить непросто. 

По земле тетерев передвигается подобно домашней курице — быстро бегает и взлетает почти вертикально. Летает быстро и энергично — за раз может пролететь до нескольких десятков километров без остановки. Обладает не только отличным слухом, но и зрением — в случае опасности моментально снимается с места и удаляется на дальнее расстояние.