Вес составляет 500–700 г, длина тела — до 40 см. Тело округлой формы удерживают крепкие ноги. Общая цветовая гамма куропаток зависит от среды обитания и может быть коричневой, бурой, красной, почти белой. Оперение окрашено неравномерно: присутствуют пестрины разного размера и цвета. Расцветка птицы говорит о том, что главная стратегия защиты — маскировка. 

Куропатка — это птица, которая не любит летать. Делает она это только в случае угрозы или необходимости пополнить запасы еды. Большую часть времени проводит на земле, и густая растительность служит ей укрытием от хищников. У куропатки хорошо развиты мышцы ног, поэтому она быстро бегает и легко преодолевает препятствия. 

Обитает в умеренной зоне Евразии. О перенесении куропатки на американский континент позаботились охотники — они проявляют повышенный интерес к этой малопримечательной птице. Является оседлой птицей, живет в открытой местности. Питается разнообразными семенами, иногда насекомыми. Гнезда устраивает на земле в укромных местах — у каждой пары существует свой участок для строительства. 

Вся жизнь птицы проходит приблизительно на одной территории. Покинуть обжитые участки и отправиться на поиски пропитания может заставить только нехватка пропитания. В суровые и многоснежные зимы куропатки теряют страх перед человеком и перебираются поближе к жилью. Здесь они могут найти корм и укрытия от холодного ветра. Подобные миграции переносятся нелегко — вынужденные переселения превращают серую куропатку в очень пугливую птицу.

 
В древнегреческом мифе повествуется о неблаговидном поступке честолюбивого архитектора Дедала. Он сбросил со скалы ученика, который превзошел его по мастерству. Но юноша не погиб — богиня справедливой войны и победы Афина превратила его в куропатку. Птицы помнят об этом падении — они не любят взлетать высоко и большую часть времени держатся на земле.