Уже в юности Ованнес Айвазовский проявил исключительные способности к рисованию и музыке, хорошо играл на скрипке. В картине «Ветряная мельница на берегу моря» молодой художник использовал впечатления, полученные от произведений старых голландских мастеров XVII столетия, увиденных в коллекции Эрмитажа.

Обращаясь к обычному для голландцев мотиву, художник переносит действие в родной для него крымский ландшафт. Он строит композицию последовательно уходящими вдаль планам. От погруженных в тень волнистых сопок с главной доминантой картины, ветряной мельницей, глаз движется к более освещенной песчаной прибрежной полосе с выброшенным на берег баркасом и лодками, и далее к морской глади, озаренной первыми лучами восходящего солнца и горной цепи, затянутой туманной голубой дымкой. 

Айвазовский тщательно выписывает цветущие травы, покрывающие сопки, детали деревянных сооружений с потрепанными ветром мельничными лопастями. С графической филигранностью он прорабатывает человеческие фигурки, лодки, и парусные корабли, стоящие на рейде, и даже мокрый песок, и пенные гребешки волн.

Пейзаж кажется перенасыщенным сюжетным действием. И все же, в нем нет еще той живой пульсации, которая появится в последующих работах художника. Мельники, рыбаки, крылья мельниц, морские волны — все кажется стаффажно замершим в выразительных позах, и только небо с медленно и мощно клубящимися облаками уже начинает жить самостоятельно.

В дальнейшем, когда определиться творческий метод Айвазовского, и художник будет создавать свои картины сразу на холсте, без предварительных этюдов и эскизов, он, как правило, будет начинать работу с изображения неба, или, как он говорил, «с воздуха», и стремиться закончить эту часть в один сеанс.