Фрагменты оригинального струнного инструмента скифского населения Алтая были обнаружены археологами в 1947 году при исследовании второго кургана царских захоронений в урочище Пазырык Улаганского района Республики Алтай — а также позднее в Башадарском кургане и при исследовании Большого Яломана в Онгудайском районе Республики Алтай.
Руководитель экспедиции профессор Сергей Иванович Руденко дал подробное описание артефакта, который ныне находится в Государственном Эрмитаже. Открытие живо заинтересовало музыкальных дел мастера из Барнаула Александра Ильича Гнездилова — изучив публикации и саму находку, он занялся ее реконструкцией.
Научные описания позволили воспроизвести размер инструмента, его пропорции и отдельные особенности конструкции. Настроечный механизм и подставка для передачи колебаний струн к резонатору были утрачены; загадкой осталось треугольное отверстие на ножке рычага-вибратора. Из декора уцелели лишь следы отделки, вероятно, золотой фольгой. На древнем образце сохранилось две струны, но, предположительно, их могло быть больше, и это влияло на выбор техники игры.
Мастер ставил себе цель не просто воссоздать внешний облик арфы, но и вернуть ей голос, и в 1995 году древний щипковый инструмент зазвучал после многовекового молчания.
Со временем Александр Ильич создал 12 вариантов «скифской арфы» с двумя и шестью струнами. Арфы первого вида предназначены для игры пальцами или медиатором, топшурного «бряцания», использования смычка. Второго — позволяют «брать» басы и арпеджированные аккорды. Высота звука варьируется путем перемещения по струнам ползунов.
На основе «поющих арф» в 2000 году родился этномедитативный барнаульский ансамбль «Скифы» (руководитель Евгений Чикишев). По словам участника группы Сергея Вяткина, «родилась идея, чтобы скифская арфа зазвучала, чтобы с ней выступали. Поэтому Саша Гнездилов и собрал нас — осваивать новый инструмент». За неимением скифского нотного письма, композиции пишут сами музыканты-импровизаторы.
Сейчас первая реконструкция «скифской арфы» хранится в музейном фонде Государственного музея истории литературы, искусства и культуры Алтая. Также варианты инструмента можно увидеть в Новосибирской государственной консерватории им. М. Глинки, в Театре музыки и поэзии под руководством Елены Камбуровой.
