Замечательной идеей Сергея Дягилева было представить рядом два портрета одного и того же человека в разном возрасте. Словно листаешь альбом и наблюдаешь, как ребенок превращается в юношу, становится взрослым. Так, великий князь Павел Петрович, будущий император Павел I, изображен Федором Рокотовым в детстве, в возрасте семи лет, и второй раз — спустя десятилетие.

Вообще среди детских портретов трудно найти протокольно-бесстрастные, даже в изображении царственных особ. Они неизменно несут яркую и многозначную эмоциональную окраску — легкую грусть, зачастую с ностальгическим оттенком, сентиментальное умиление, скрытое или откровенно восхищенное любование. Но знаменитый «Портрет Павла Петровича в детстве» — произведение поистине уникальное.

Сам маленький Павел Петрович приветлив и весел, правда, если вглядеться, внимательней, можно заметить вопросительное выражение, словно бы даже некую растерянность, нечто похожее на тревогу.

Модель как бы выступает из мерцающего сумрака, черты освещенного лица слегка размыты, словно окутаны дымкой. Портрет, кажущийся почти монохромным, тем не менее играет богатством изысканных цветовых сочетаний. Мягкие, приглушенные тона создают атмосферу интимности, где нет ничего показного, внешне эффектного.