Роман «Угрюм-река» стал визитной карточкой В. Я. Шишкова. Это — своего рода «семейная сага». Каждый герой скрывает свои тайны, цели, которые оказывают влияние на дальнейшую судьбу героя.

Этот роман сложен по своей стилистике. Он включает в себя элементы авантюрного, детективного романа, психологической прозы.

Говоря о генезисе центральных мифологических образов и сюжетов, необходимо отнести их принадлежность к двум этническим культурам — образы тунгусской шаманки и персонажей-праведников.

Что касается мотивов произведения, то они соответствуют «алтайским текстам»:

— фольклорные мотивы — шаманизм, проклятие, взаимодействие людей с божествами и природой;

— христианские мотивы — грех и искупление греха, страдания и совместные мучения, которые должны привести к гармоничной и сострадательной любви;

— мотив игры. По глубоким убеждениям писателя, соединенный с миром природы человек может обнаружить собственный вдохновляющий потенциал, могучие способности. Но Прохор и Угрюм-река бросают друг другу вызов. Именно в этом проявляется мотив игры: игры с природой, с людьми, с жизнью.