В основе сюжета — греческий миф о любви Селены, богини любви, отождествляемой с Артемидой — Дианой к прекрасному юноше Эндимиону, наказанному Зевсом за любовь к его супруге, Гере погружением в вечный сон. По просьбе Селены ему была сохранена вечная молодость. По другой версии мифа Селена сама усыпила Эндимиона. 

Художественной жизнью России со 2-й половины XVIII века руководила Академия художеств. Время создания работы, одной из наиболее ранних в творчестве Иванова, совпадает со временем становления исторического жанра и свидетельствует об уверенном и творческом использовании нормативов классицизма. Будущий профессор Академии художеств и создатель полотен на сюжеты из русской истории проходит этап перевода конкретной натуры в идеальный образ. Фигуры «застывают» в скульптурной неподвижности, динамика композиции сводится к статике их взаимного положения, пространственное решение — к рельефу. Но чувственная телесность сохраняется в жилистой жесткости мужской и пышной мягкости женской натуры. Классическая стройность и ясность диагональной композиции из трех разновеликих фигур, уравновешенность составляющих частей сочетаются с барочной пышностью тел и драпировок, свободно занимающих все пространство небольшого компактного построенного холста.