Слово «бирюлька» происходит от восточнославянского слова «бирать» — «брать». В этом и кроется основной процесс игры. Истоки игры в бирюльки уходят далеко в прошлое, даже время появления этой игры доподлинно неизвестно. Есть предположения, что она возникла на Древнем Востоке или в Древнем Китае. В Польше данная игра известна с XVIII века (времена Речи Посполитой).
На Руси игра в бирюльки была очень популярна в XIX веке. Играли в них, дети и взрослые из разных экономических и социальных слоев населения. Дети и сельские жители в качестве бирюлек использовали подручные материалы — соломинки, палочки, веточки. Зажиточные крестьяне и городские жители могли позволить себе специально изготовленные или вырезанные из дерева фигурки. Чуть позже стали появляться бирюльки, выточенные на токарном станке. Конечно же, их обладателями могли стать богатые и знатные люди.
Также игрой в бирюльки увлекались придворные дамы и кавалеры того времени. Для них бирюльки изготавливались из ценных пород дерева или даже из слоновьей кости и представляли собой миниатюрные произведения искусства. Они могли быть выполнены в виде зонтиков, чайников, бокалов, оружия, обуви, музыкальных инструментов и иных предметов повседневного обихода, которые только могли воплотить руки мастеров. К началу XX века бирюльки в России переживают пик своей популярности. Они широко продаются в магазинах в подарочных коробках, без них не обходятся модные на тот момент салонные посиделки.
Суть игры весьма проста, но выиграть в нее нелегко. Играют два и более человека. Предметы высыпаются на поверхность в хаотичном порядке, а игроки пытаются вытаскивать их руками или специальной палочкой, или крючком. В процессе игры нельзя задевать или перемещать другие предметы. Тот, кто пошевелил фигуру, передавал ход следующему игроку. Если получилось удачно взять предмет, то этот же человек продолжает игру. Выигравшим считается тот, кто соберет больше всего предметов. Однако, такие простые правила всегда имеют дополнения или оговорки. Например, игра могла продолжаться только до тех пор, пока у одного из игроков не наберется определенное, заранее оговоренное количество фигур. Также имелись различия в игре ввиду разнообразия применяемых предметов. Дети и крестьяне, игравшие соломинками и палочками, вытаскивали бирюльки зачастую просто руками. До наших дней практически в неизменном виде дошел один вариант игры. Необходимые для игры парные фигурки раскладывались по разным мешочкам. Из одного мешка доставали одну фигуру. Задачей игрока было найти вторую такую же на ощупь в другом мешочке. Если играющий не угадал и достал иную фигурку, то они снова раскладываются по своим местам. Побеждал тот, кто смог вытянуть из мешка большее количество парных фигур.
