Ларец — это небольшой ящик с крышкой для хранения драгоценностей, каких-либо мелких ценных предметов, искусно созданный мастером. Это своего рода аналог шкатулки.
Ларцами в древнерусском государстве было принято называть утварь для хранения вещей. Слова «ларец», «ларчик», «ларь» устаревшие. Если их используют в речи, то говоря об истории, старине, о секретах или тайнах, сохраненных нашими далёкими предками.
Происхождение этих слов восходит к скандинавскому (древнешведскому) существительному «larr», означающему ящик или сундучок для хранения ценных вещей. В русском языке заимствованный нордический термин сохранил своё значение. Когда его начали употреблять в разговорной речи сказать невозможно. Но уже в семидесятых годах одиннадцатого века упоминание о ларцах появляется в рукописных книгах. В «Изборнике» 1076 года, одном из старейших письменных памятников русской литературы, дошедших до нашего времени, рассказывается легенда об иерусалимском праведнике Созомене. Ради помощи нищим он пожертвовал своей одеждой и имуществом. Однажды Созомен увидел сон, в котором ангелы преподнесли ему драгоценные ларцы: «тотчас открыли (они) один из золотых ларцев, и стали выкладывать — сорочки и одежды царские, и прекрасные длинные одежды, различные видом, и расстилали пред ним».
Судя по этому описанию, под ларцами составители «Изборника» представляли небольшие сундуки или ящики, где хранили одежду и украшения. Такое представление о ларцах сохранялось в русских народных сказках. В ларцах хранили свои сказочные сокровища и Баба Яга и Кощей Бессмертный.
Ларцы изготавливались из металла, кости, но в большинстве из дерева — сосны, дуба, кипариса. Деревянные ларцы оковывались полосами железа, украшались росписью, оклеивались костяными пластинами. Сундучный промысел возник в городе Макарьеве (Нижегородская губерния) в XVII века, в пору расцвета там ярмарочной торговли. Приезжие купцы охотно покупали сундуки для перевозки особо ценных товаров (драгоценностей, мехов, кружев). Жители Макарьева выпускали и небольшие ларцы-подголовники, и огромные сундуки самых различных форм.
Дорожные ларцы с наклонной открывающейся верхней крышкой назывались подголовниками. Обычно (XVII–XVIII вв.) это деревянный, обитый для надежности полосами кованого металла ларец. Ларцы-подголовники с характерной скошенной на одну сторону крышкой служили дорожными сундучками и предназначались для перевозки и хранения денег, ценных бумаг, небольших дорогих вещей. Они имелись у каждого зажиточного человека и широко бытовали на Руси до середины XVIII века, как необходимая дорожная утварь. Особенно широко такими ларцами пользовались торговые люди, часто совершавшие далекие поездки.
