Мезенская роспись возникла на берегу реки Мезени в деревне Палащелье и теперь считается центром данной росписи по дереву. Отсюда существующее ее второе название — палащельская.
Один из старейших художественных промыслов Русского Севера был призван украсить крестьянский быт, предметы повседневного обихода. Наибольшее распространение роспись получила в XIX веке. Секреты этого древнего ремесла первоначально передавались из поколения в поколение строго по мужской линии.
Главными персонажами мезенского декора стали лошади и олени в двух традиционных цветах росписи — красном и черном. Черный цвет получали из смеси сажи с раствором лиственничной смолы. Красный — из найденной на берегу глины, а позже из сурика. Орнамент наносился на негрунтованную древесину перьями глухаря, тетерева, деревянной палочкой либо кистью из человеческих волос. Для появления ярко-желтого оттенка изделие покрывалось олифой, а для мягкости пропитывалось льняным маслом.
Мастера вкладывали в узор старинных изделий целый рассказ, а для близких оставляли послание или пожелание. Каждый элемент и завиток рисунка имел определенное значение и располагался особым образом. Красные кони олицетворяли солнце. Несколько коней, изображенных друг за другом, обозначали движение светила по небосводу. Гуси, лебеди и утки считались душами ушедших родственников, летающими поблизости от живых людей и приходящими на помощь в трудный момент. Ели — воплощение мужской силы. Небесными роженицами, дарующими жизнь всему на земле, были оленихи. Семейное древо жизни рисовалось со стволом, заполненным ромбами — многочисленными родами предков. Его завитые корни обозначали подземный мир. Солярный знак на верхушке выступал символом мира небесного. Художники в декоре использовали многочисленные знаки плодородия — вспаханные поля, корни, цветы, плоды и семена.
Чаще всего мастера покрывали узорами прялки (главный предмет для росписи), короба, хлебницы и продавали их в ближайших селениях на прибрежьях рек Пинега, Печора и Двина. Для мезенских прялок выбирались подходящие деревья, корневую часть которых можно было приспособить под днище. Поэтому прялка получила местные названия «корневуха» или «прялица-кокорица». Прялки изготавливали преимущественно из ели или березы. Березовая древесина в давние времена считалась более дорогой, так как имеет более однородную основу и благодаря этому обладает высокой прочностью. Еловая древесина отличалась более светлым цветом и запахом хвои. Ель применялась для изготовления прялок на продажу.
