Елена Поленова (1850—1898) — русская художница, декоратор, театральный художник, дизайнер мебели, мастер декоративной резьбы по дереву. Одна из первых русских женщин-иллюстраторов детской книги, участница «Абрамцевского кружка» в имении Саввы Ивановича Мамонтова, ближайшая подруга его жены, Елизаветы Григорьевны Мамонтовой, большой знаток и собиратель русского народного творчества. Руководитель столярной мастерской в Абрамцево, где крестьянские дети обучались резьбе по дереву и изготовлению мебели по её эскизам, и одна из «пионеров» стиля модерн в России. Сестра известного художника Василия Дмитриевича Поленова. Главным своим учителем живописи считала Павла Петровича Чистякова.

В 1886 году Елена Поленова задумала издать русские народные сказки со своими иллюстрациями. Она сама считала эту свою затею дерзкой, но очень нужной. Для того, чтобы реализовать её, она обратилась не только к традиционным текстам сказок Афанасьева, но и к тем, которые записывала со слов крестьян, их детей и своей бабушки.

Сюжет сказки определил выбор основного декоративного мотива — это самые разные грибы, весьма изысканные по форме: опята, грузди, боровики. Из них складывается орнамент на двух декоративных бордюрах каждого листа — вертикального у основной иллюстрации и горизонтального — над рукописным текстом. Елена Поленова была большим мастером необычных орнаментов, созданных из фигур героев и персонажей книги. Этот приём — обрамление листа декоративными полосами с изысканным орнаментом — стал характерным для книг эпохи модерна в России и в духе эстетики движения «искусства и ремесел» в Англии.

Текст народной сказки-песни очень лаконичен и исполнен глубокого смысла, он не про рвение всех на войну, а наоборот, о самых разных поводах туда не идти. В свою очередь, иллюстрация очень подробно и красочно рассказывают о сказочном мире грибов, не желающих воевать.

Здесь много персонажей, пейзажных и архитектурных элементов, декоративных деталей. Чего стоит, например, деревянная резная сень, под которой расположился гриб-боровик, «на все грибы глядючи». На ней явно какое-то языческое божество, покровительствующее царю грибов. А вокруг — настоящее грибное царство. При всём богатстве фантазии художницы, она очень точно следует за текстом — «под дубочком сидючи», и изображает сцену именно под дубом.

На втором листе две группы отказников: «белянки — столбовые дворянки» и те самые редкие в этой сказке «волнушки — монастырские служки». Белянки расположились на роскошном балконе и поглядывают на войско сверху. А «монастырские служки» рассеялись вниз по холму, на котором возвышается монастырь. Здесь множество построек в древнерусских традициях, передающих дух народной сказки, как считала Поленова.

Войсковые глашатаи и воевода не могут уговорить пойти на войну «рыжичков», потому что они — «мужички богатые», и опят, потому что у них «ножки тонки». Опята образуют тот самый красивый рисунок, который лёг в основу орнамента на декоративных бордюрах.

А на заднем плане — богатое село, откуда «богатые мужички рыжички». Там и избы крепкие, и мельницы с амбарами.

В довольно мрачном лесу по широкой дороге движется войско, а в центре — собравшиеся на войну «грузди — ребятушки дружны», которые все как один решительно поднялись и пошли на войну. Эти ребята с винтовками всех готовы победить.

Народные сказки о войне редко бывают радостными и пафосными, скорее наоборот. И Елена Поленова, работавшая в военном госпитале в Киеве во время Русско-турецкой войны, точно знала цену войнам.

Книга Елены Поленовой «Война грибов» по праву считается одной из первых русских «книг художника» (английский термин «artist’s book») — таких изданий, когда художник выступает не просто как автор сопровождающих иллюстраций, а как создатель всей книги как полноценного и самоценного произведения искусства. В этой книге художница и титульный лист, и текст написала вручную.

То, что у издания есть какой-то тираж, не влияет на его художественную ценность. Но, увы, выбранный способ печати — фототипия — привёл при тиражировании этой книги к некоторой утрате изначально задуманного художественного качества оригиналов. Это касается прекрасных тонких акварелей, созданных Еленой Поленовой, в которых богатая цветовая гамма была заменена чёрно-белой, так как ни одна типография того времени не могла справиться с задачей многоцветной печати акварели. И Елена Поленова потом вручную раскрашивала свои иллюстрации. К счастью, подлинники сохранились в Музее-заповеднике В. Д. Поленова. Их репродукции мы продемонстрировали в этой статье.

Книга достойна того, чтобы воспринимать её как «книгу художника». Она начинается с обложки, выполненной с необычайным изяществом и вкусом. Обложка обтянута тканью тёмно-синего цвета с мелкими разноцветными звёздочками-трилистниками. Книга состоит всего из 4-х листов, каждый из которых представляет собой законченное произведение искусства и по декоративному, и по композиционному, и по художественному решению.