Однажды Международная ассоциация поваров провела опрос, чтобы выявить популярные марки тортов. Первое место среди фаворитов занял «Наполеон». В Италии и Франции этот торт называют mille-feuilles — «тысячеслойником», в Англии — vanilla slice или cream slice («тонкий слой ванили или крема»), в Венгрии — «королевским французским кремовым» (Királyi francia krémes).

История этого торта, вероятно, начинается с XVII века. Именно тогда кондитеры начали делать слоеное тесто. Его автором считается Клавдий Геле. В 1645 году, чтобы испечь кушанье для больного отца, он несколько раз раскатывал и сворачивал тесто, вкладывая между слоями кусочки сливочного масла. Получившийся в итоге многослойный хлеб можно считать предком «Наполеона».

В 1733 году вышла книга «Современный повар» Винсента Ла Шапеля, французского шеф-повара, работавшего в Англии. В книге впервые возникает термин «тысячеслойник», но вместо крема слои предлагается промазывать джемом и мармеладом. Именно так, с джемом, рекомендовали готовить этот торт на протяжении XIX века.

Оригинальный вариант с баварским кремом предложил в 1876 году другой французский кондитер, Урбен Дюбуа. Есть мнение, что слоеные кремовые торты подавали в XVIII веке Людовику XV.

В России «французские» слоеные пирожные были известны с начала XIX века. Некоторые историки считают, что торт придумали в Италии. Изначально он назывался «Неаполитанским», но в России получил более привычное слуху имя — «Наполеон». Самая знаменитая версия гласит, что в 1912 году, к столетию победы над Бонапартом, кондитеры в России изготовили небольшие слоеные пирожные. Их треугольная форма символизировала треуголку французского императора, а крошка — снег, который помешал «непобедимой армии». Сейчас торт «Наполеон» обычно делают прямоугольным.

В разных странах есть свои особенности приготовления этого десерта. В Литве его делают с абрикосовым джемом, английский вариант состоит из двух пластов теста и толстого слоя начинки. В Италии готовят не только сладкий «Наполеон», но и с начинкой из сыра, шпината и песто.